молча избили его плетьми до полусмерти и выбросили на дорогу.
Появление Сиплого на просеке стало неожиданностью для всех – возник совершенно в другом месте. Федор заулыбался при его появлении, политические встретили настороженно, а Иван – равнодушно. Лишь подумал: «Вот черт уродливый! Ходит как зверь!»
– С гужевым транспортом случился облом, но есть другой вариант, – сказал вожак контрабандистов. – Там мужик один и ребенок. У мужика карабин. Спросим дорогу, за одно карабином разживемся и продуктами, наверняка…
Сиплый жестом подозвал к себе товарищей и начал объяснять, как поступить.
– Поступим так… – просипел контрабандист.
Речь вожака и так-то трудно было понять, а сейчас он понизил голос настолько, что было слышно только своим – политические ничего не разобрали.
Глава 3. Встреча в лесу
Сергею пришлось собрать все своё незрелое мужество, накопленное за годы жизни в тайге, чтобы не заплакать, когда Никодим схватился за карабин.
– Чтобы бедное животное не мучилось, – сказал он. – Надо пристрелить…
– Никодимка, давай вылечим Грозу! – воскликнул мальчик. – Ты же можешь, я видел, как ты ее раньше лечил…
– Так это было дома, сынок. А сейчас мы далеко уехали. На руках не унесем – тяжелая. Оставить ее здесь – звери задерут. Ты иди пока по этой просеке, я догоню. Да, не забудь свой вещмешок. Нам надо засветло добраться до заимки дяди Ивана. До него ближе…
Мужчина сел на землю, положил голову лошади себе на колени, начал шептать ласковые слова, поглаживая за ее челку, дождался пока мальчик скроется из виду за поворотом, затем встал и передернул затвор карабина.
Глухой выстрел застал Сережу за кустами, где он, стараясь не показываться на глаза Никодима, пытался разглядеть Грозу. Но это ему не удалось из-за мешающих обзору деревьев. Мало того, он так увлекся своим наблюдением, что очнулся только когда хрустнула за спиной ветка и чья-то грубая шершавая ладонь зажала рот и нос, не давая дышать. Все попытки вырваться были пресечены сильной рукой и злым шепотом в ухо:
– Цыц, паря! Иди вперед и не пищи! Придушу!
Они вместе, пятясь, стали выбираться на просеку. Сережа заметил еще четверых людей: двое из них сидели на земле со связанными за спинами руками, а двое стояли в ожидании товарища. У каждого было оружие в руках – револьверы. Сережа видел такой у лесничего.
– Федя, ты мальчишку-то отпусти, – сказал один из них сиплым голосом и провалом вместо носа. – Пусть голос подаст… а мы его батяню, значит, здесь обождем. Только из рук не выпускай. Убежит еще.
Шершавая ладонь открыла доступ к воздуху. Сережа часто-часто задышал, но не стал кричать. Бандит встряхнул его за шкирку:
– Кричи!
– А незачем ему кричать – тута я!
Все заозирались в поисках Никодима. Но его никто не видел,