es… es increíble. Nunca había visto nada parecido. Según mis cálculos, su virulencia sería asombrosa. Estoy convencido de que lo único que pudo haber impedido erradicar a la humanidad primitiva hace miles de años fue el período glacial”.
“Un nuevo Diluvio”. Claudette gimió un suave suspiro en su oído. “¿Cuánto falta para que esté lista?”
“Debo mutar la cepa, pero manteniendo la estabilidad y la virilidad”, explicó. “No es una tarea sencilla, sino necesaria. La OMS obtuvo muestras de este mismo virus hace cinco meses; no hay duda de que se está desarrollando una vacuna, si es que no lo ha sido ya. Nuestra cepa debe ser lo suficientemente única como para que sus vacunas sean ineficaces”. El proceso se conocía como mutagénesis letal, manipulando el ARN de las muestras que había adquirido en Siberia para aumentar la virulencia y reducir el periodo de incubación. Según sus cálculos, Adrian sospechaba que la tasa de mortalidad del virus variola major mutado podría alcanzar hasta el setenta y ocho por ciento – casi tres veces mayor que la de la viruela natural erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980.
A su regreso de Siberia, Adrian había visitado Estocolmo y había utilizado la identificación del estudiante Renault para acceder a sus instalaciones, donde se aseguró de que las muestras estuvieran inactivas mientras trabajaba. Pero no podía permanecer bajo la identidad de otra persona, así que robó el equipo necesario y regresó a Marsella. Instaló su laboratorio en el sótano sin usar de una sastrería a tres cuadras de su piso; el amable y viejo sastre creía que Adrian era un genetista que investigaba el ADN humano y nada más, y Adrian mantenía la puerta cerrada con un candado cuando él no estaba presente.
“El Imán Khalil estará contento”, dijo Claudette respirando en su oído.
“Sí”, estuvo de acuerdo Adrian en voz baja. “Estará complacido”.
La mayoría de las mujeres probablemente no estarían muy interesadas en encontrar a su pareja trabajando con una sustancia tan volátil como una cepa altamente virulenta de viruela – pero Claudette no era la mayoría de las mujeres. Ella era pequeña, sólo un metro sesenta y dos para la figura de Adrian de un metro ochenta y dos. Su pelo era de un rojo ardiente y sus ojos tan verdes como la selva más densa, lo que sugiere una cierta serenidad.
Se habían conocido sólo el año anterior, cuando Adrian estaba en su punto más bajo. Acababa de ser expulsado de la Universidad de Estocolmo por intentar obtener muestras de un enterovirus poco común; el mismo virus que le había quitado la vida a su madre unas semanas antes. En ese momento, Adrian estaba decidido a desarrollar una cura – obsesionado, incluso – para que nadie más sufriera como ella. Pero fue descubierto por la facultad de la universidad y despedido de inmediato.
Claudette lo encontró en un callejón, tirado en un charco de su propia desolación y vómito, medio inconsciente por la bebida. Ella lo llevó a casa, lo limpió y le dio agua. A la mañana siguiente, Adrian se despertó y encontró a una hermosa mujer sentada junto a su cama, sonriéndole mientras le decía: “Sé exactamente lo que necesitas”.
Se giró sobre el taburete de la cocina para mirarla a la cara y corrió con sus manos hacia arriba y hacia abajo por la espalda de ella. Incluso sentado era casi de su altura. “Es interesante que menciones el Diluvio”, señaló. “Sabes, hay estudiosos que dicen que, si el Gran Diluvio realmente hubiera ocurrido, habría sido aproximadamente hace siete u ocho mil años… casi la misma época que esta cepa. Tal vez el Diluvio fue una metáfora, y fue este virus el que limpió al mundo de sus males”.
Claudette se rio de él. “Tus constantes esfuerzos por mezclar la ciencia y la espiritualidad no se me escapan”. Ella tomó su cara suavemente con las manos y besó su frente. “Pero aún no entiendes que a veces la fe es todo lo que necesitas”.
La fe es todo lo que necesitas. Eso fue lo que ella le había recetado el año anterior, cuando él se despertó de su estupor de borracho. Ella lo había acogido y le había permitido quedarse en su piso, el mismo que todavía ocupaban. Adrian no creía en el amor a primera vista antes de Claudette, pero llegó a tener muchas influencias en su forma de pensar. A lo largo de algunos meses, ella le presentó los preceptos del Imán Khalil, un hombre sagrado Islámico de Siria. Khalil no se consideraba ni Sunita ni Chiita, sino simplemente un devoto de Dios – hasta el punto de permitir que su bastante pequeña secta de seguidores lo llamara por el nombre que eligieran, pues Khalil creía que la relación de cada individuo con su creador era estrictamente personal. Para Khalil, el nombre de ese dios era Alá.
“Quiero que vengas a la cama”, le dijo Claudette, acariciando su mejilla con el dorso de su mano. “Necesitas descansar. Pero primero… ¿tienes la muestra preparada?”
“La muestra”. Adrian asintió. “Sí. La tengo”.
Sólo había una pequeña ampolla del virus activo, apenas más grande que una miniatura, sellada herméticamente en vidrio y anidada entre dos cubos de poliestireno, que estaban dentro de un contenedor de acero inoxidable para riesgos biológicos. La caja en sí misma estaba sentada, de manera bastante conspicua, en la encimera de su cocina.
“Bien”, ronroneó Claudette. “Porque estamos esperando visitas”.
“¿Esta noche?” Las manos de Adrian se le cayeron de la parte baja de la espalda. No esperaba que ocurriera tan pronto. “¿A esta hora?” Eran casi las dos de la mañana.
“En cualquier momento”, dijo. “Hicimos una promesa, mi amor, y debemos cumplirla”.
“Sí”, murmuró Adrian. Tenía razón, como siempre. Las promesas no deben romperse. “Por supuesto”.
Un brusco y fuerte golpeteo en la puerta de su piso los asustó a ambos.
Claudette se acercó rápidamente a la puerta, dejando el cierre de cadena puesto y abriéndolo sólo dos pulgadas. Adrian la siguió, mirando por encima de su hombro para ver a los dos hombres del otro lado. Ninguno de los dos parecía amistoso. No sabía sus nombres, y había llegado a pensar en ellos sólo como “los árabes” – aunque, por lo que sabía, podrían haber sido kurdos o incluso turcos.
Uno de ellos habló rápidamente con Claudette en árabe. Adrian no entendía; su árabe era rudimentario en el mejor de los casos, limitado a un puñado de frases que Claudette le había enseñado, pero ella asintió una vez, deslizó la cadena hacia un lado, y les concedió la entrada.
Ambos eran bastante jóvenes, de unos treinta y tantos años de edad, y llevaban barbas negras y cortas sobre sus mejillas teñidas de moca. Llevaban ropa europea, jeans y camisetas y chaquetas ligeras contra el aire frío de la noche; él Imán Khalil no requería ningún atuendo religioso ni coberturas de sus seguidores. De hecho, desde que fueron desplazados de Siria, prefirió que su gente se mezclara siempre que fuera posible – por razones que eran obvias para Adrian, teniendo en cuenta lo que los dos hombres que estaban allí iban a conseguir.
“Cheval”. Uno de los hombres sirios asintió hacia Adrian, casi reverentemente. “¿Adelante? Dinos”. Habló en un francés extremadamente quebrado.
“¿Adelante?” repitió Adrian, confundido.
“Quiere decir que pregunta por tu progreso”, dijo Claudette gentilmente.
Adrian sonrió con suficiencia. “Su francés es terrible”.
“Tu árabe también lo es”, respondió Claudette.
Buen punto, pensó Adrian. “Dile que el proceso lleva tiempo. Es meticuloso y requiere paciencia. Pero el trabajo va bien”.
Claudette retransmitió el mensaje en árabe, y los dos árabes asintieron con la cabeza.
“¿Un pequeño fragmento?”, preguntó el segundo hombre. Parecía que querían practicar su francés con él.
“Han venido por la muestra”, le dijo Claudette a Adrian, aunque él lo había captado del contexto. “¿La buscarás?” Para él estaba claro que Claudette no tenía ningún interés en tocar el contenedor de riesgo biológico, sellado o no.
Adrian asintió, pero no se movió. “Pregúntales