какие-то новые источники денежных поступлений.
Фаворит решил взяться за проект, граничивший с фантастической авантюрой. В Тауэре с 1603 года маялся в заключении, ожидая отложенную на неопределенное время смертную казнь, сэр Уолтер Рэли (1552/54-1618). Он являл собой одну из колоритнейших личностей елизаветинского правления: придворный, государственный деятель, моряк, воин, путешественник, исследователь, один из первых колонизаторов Северной Америки, писатель и поэт. Сэр Рэли в свое время прославился пиратскими нападениями на суда испанского флота, был за это произведен в рыцари и приближен к особе королевы Елизаветы, но потерял фавор из-за романа и тайной женитьбы на фрейлине и был отлучен от двора. Восхождение на трон Иакова лишь добавило к цепи его несчастий: против Рэли было сфабриковано дело о его попытке составить заговор с целью возведения на трон двоюродной сестры короля Арабеллы Стюарт. Его судили и приговорили к смертной казни, но это вызвало такое возмущение и противодействие в обществе (перед Иаковом упала на колени даже часть коллегии присяжных), что король отложил исполнение приговора на неопределенное время. Впрочем, узник содержался в довольно свободном режиме, был в курсе всех последних событий в Лондоне, его навещали знакомые аристократы и литераторы, он занимался сочинением как научных, так и литературных произведений. Ему даже позволили организовать небольшую химическую лабораторию, в которой Рэли изобрел способ опреснения воды. Его труды без помех издавались в столице.
Все это время он строчил бесчисленные прошения королю, умоляя того воспользоваться его богатым опытом путешественника. Рэли утверждал, что ему известен путь в страну золота, легендарное Эльдорадо, и он согласен организовать туда экспедицию даже за собственный счет. По-видимому, король не особенно верил в радужные перспективы, которые рисовал перед ним узник Тауэра, и не снисходил до ответов на эти послания, но вот одно из них дошло до Бекингема. Проект обрести горы золота при минимальных затратах буквально застил ему глаза, и фавориту не составило труда убедить Иакова дать согласие на эту авантюру престарелого (возраст Рэли 64 года в те времена считался именно таким) искателя приключений. Король поставил одно-единственное условие: никаких столкновений с испанцами.
Сэр Рэли по собственным чертежам построил свой корабль, набрал команду из самых отбросов портовой черни и отправился в дальний путь. Столкновения с испанцами начались незамедлительно, проснувшийся в отставном пирате боевой дух не умел, да и не хотел избегать их. Тем временем посол Испании в Англии, граф Гондомар, старая лиса, начал обхаживать Бекингема. В свое время он сумел установить прочный контакт с графом Сомерсетом, но теперь прилагал все усилия к тому, чтобы убедить нового любимца Иакова: Эльдорадо можно будет обрести мирным путем при союзе двух великих королевств.
Экспедицию Рэли с самого начала преследовала цепь неудач. После ряда столкновений с испанцами он захватил и сжег Сан-Томе, обследовал все побережье