.

правитель, снимайте петлю, – раздался сверху голос Ютала. – Верёвка закончилась.

      – Лайс, сколько ещё? – крикнул Адэр, пытаясь утихомирить дрожь.

      – Немного. Метров десять, не больше.

      Адэр упёрся лбом в камень и закрыл глаза. Сейчас есть выбор. Когда он высвободит руку, выбора не будет. Позади бóльшая часть пути, пройденного почти без сучка и задоринки. Минуту назад всё вокруг благоухало свежим бризом с примесью запахов иссушенной зноем земли и разгорячённой солнцем скалы – теперь в воздухе разливалась противная горечь. Неужели вера в петлю на запястье могущественнее веры в себя?

      Спрыгнув с последнего выступа, Адэр рухнул на песок и вытер лицо полой рубашки. Посмотрел вверх – он сделал это! Возможно, стражу спуск дался намного легче, без бешеного сердцебиения и судорог в мышцах… Возможно, для него схватка с высотой – привычный риск, но для отпрыска Великого – подвиг.

      Адэр перевёл дух и, оставляя следы на песке, побрёл по берегу, прилизанному пенными волнами.

      Первыми заметили незнакомцев дети. Запищали и разбежались, как испуганные тенью орла цыплята. Женщины побросали деревянные половники в котелки, бурлящие над кострами, и ринулись вслед за детворой: кто-то в самодельные шатры из парусины, кто-то в тёмные пещеры. Старики поднялись с перевёрнутых лодок. Сидя возле натянутых между жердинами сетей, молодые мужчины отложили иглы и катушки с нитью. Их загорелые, обнажённые до пояса тела напряглись и взбугрились силой.

      От порыва ветра на верёвках хлопнули одеяла, костры прижались к земле, пламя заметалось из стороны в сторону, зашипело.

      – Нам не рады, – тихо проговорил Лайс, шагая рядом с Адэром. – У меня под левым рукавом охотничий нож в чехле. Это так, чтобы вы знали.

      – У меня под рубахой. Сзади. Но ты этого не знаешь.

      Лайс кивнул:

      – Могила.

      Адэр приблизился к крайнему шатру:

      – Мне нужен Йола.

      – А ты кто такой? – спросил старик и поднял с песка весло.

      Его примеру последовали остальные старики.

      – Перед вами правитель Порубежья Адэр Карро, – произнёс Лайс.

      Адэр поёжился под буравящими взглядами.

      – Правитель, говоришь? А нам откуда знать, что ты не врёшь? – раздался чей-то звонкий голос.

      – Вы спасли моего друга, маркиза Бархата, и помогли моим людям обезвредить банду в «Провале», – сказал Адэр. – Об этом знает только правитель.

      – Я затыкал уши горным воском, который дал нам Йола, – добавил Лайс.

      – Йола уплыл в другой лагерь. Будет ближе к ночи.

      – Я подожду, – проговорил Адэр. Сел на перевёрнутую лодку спиной к ориентам и подставил лицо солнцу.

      ***

      В окно врывался шум проснувшегося города. Малика приподняла руку и уронила на подушку. Тело не слушалось. Мысли мелькали и безвозвратно исчезали.

      – Давайте-давайте, царапайте паркет, – послышался из коридора недовольный голос. – Царапайте, пока хозяйка не видит. А потом она спросит: ты