ритм. Я неспешно намурлыкивал что-то ему на ушко, а сам внимательно косил по сторонам. Поэтому шум падения тела первого стрелка, рухнувшего с дерева вслед за своим арбалетом, похоже, был услышан только мной. Все прочие почуяли неладное, когда вниз упал уже третий. Но в тот момент земля ощутимо задрожала под ногами, и люди, не дожидаясь худшего, бросились врассыпную!
– Спасибо за танец, милая леди. – Галантно поклонившись, я чмокнул ручку обалдевшего командира рыцарей тайной полиции. – Мы ещё встретимся. Не грустите, разлука будет недолгой, я найду вас, честное благородное…
После чего мне осталось лишь деликатно переставить его в сторону и кувырком уйти под копыта первой лошади, когда небольшой пёстрый табун испуганно пронёсся сквозь военный лагерь, топча и сметая всё на своём пути. На спине самой последней низенькой коняшки радостно подпрыгивали Туром и Нетуром, вопя, как дети на карусели:
– Бей-руби-руби-бей!
Нет, я охотно верю, что обычные, нормальные детишки редко так выражаются, но для наших подгорных гномов – самое то! Я быстрым шагом ушёл в ночь, надо ведь было ещё разбудить Эшли, потому как теперь не было ни малейших сомнений – «чёрные плащи» пойдут за нами на край света, пылая справедливейшей местью, и уже нипочём не будут отвлекаться на какую-то жалкую харчевню нашего старого друга…
– Дай мне только найти тебя-а, а-аргх!!! – сиплым фальцетом надрывался Красный Рукав, и, знаете, я ему очень даже верил.
Этот непременно найдёт, меня трудно потерять, да и парный танец сделал своё дело. Теперь я для него – вопрос чести! Иначе над ним втихую будут потешаться его же подчинённые. Так что тут всё без сучка без задоринки, пусть дядя побегает, это полезно для здоровья, и хоть какая-то цель в жизни будет. Мы ведь все постарались на славу, от всей широты приграничной души, и, согласитесь, каждый заслуживает как минимум медальки.
Я вернулся на знакомую полянку и замер – моего хозяина, графа Эшли Эльгенхауэра-младшего, на ней не было! Зато валялся мой плащ, которым я укутал его, а на плотной ткани чётко выделялось маленькое чёрное пятно крови… Мама-а!!!
Сначала я не хотел верить своим глазам, даже кинулся на колени, схватил плащ, перевернул его, ощупал с обеих сторон, потыкал пальцем примятую траву, расковырял мышиную норку, поискал под листиками и только тогда впал в отчаяние.
– Эшли-и-и!!! – взревел я так, что лес невольно пригнулся, а с ближайшего дерева рухнул маковкой в хвою полуоглушённый эльф.
И всё. Ни звука в ответ, ни крика, ни слова, ни приятельского смеха, как если бы он вдруг решил надо мной подшутить и просто спрятался за кустиками… Нет, я бы, конечно, тут же его и заломал об колено за такой студенческий юмор, но уж лучше так, чем вообще ничего! Тишина…
– Что случилось? – отплёвываясь сосновыми иголками, спросил вставший на ноги Эландер.
– Эшли пропал.
– Я говорю, что случилось? –