равны. Однако, фактически между ними существовали различия, которые обуславливались тем, каково было значение города, к которому принадлежала община, а также какова была величина, значение и сила самой общины. В первые века христианства три крупнейших города империи Рим, Александрия и Антиохия были важнейшими христианскими общинами. Этому способствовало то, что они были основаны апостолами, или их учениками. Большое значение также имели Смирна и Эфес в Азии, Карфаген в Африке, Лион в Галлии, Тарс в Киликии, Кесария в Каппадокии, Коринф в Греции. По главным римским дорогам апостолы со своей проповедью прежде всего приходили в главнее города империи. Они привлекали апостолов как числом жителей, так и тем, что через них их проповеди могли проникать вглубь страны.
Торговые и другие отношения связывали эти крупные города со многими близлежащими городами и местечками. Таким образом, вокруг городов, бывших местами апостольской деятельности, образовывались круги, в которых установились филиальные отношения между главной общиной и меньшими общинами, получившими от нее христианство. Официальное значение большого города, естественное его преимущество перед другими городами, большое обилие знания и культуры, многолюдство и богатство, большое число верующих неизбежно отражалось на положении его христианской общины, давало ей перевес над общинами всего круга.
Внутри круга большая община управляла делами малых общин, как бы ее частями. Возникало право решений, утверждений, аппеляций и вообще управления большой общины более меньшими. Сильное положение общины выдвигало вперед ее епископский престол. Значение общины возвышала и личность епископа. Часто среди равных общин первой читалась та, епископ которой был самым старщим по возрасту или по времени посвящения в чин.
На епископе сильной общины лежало попечение и руководство всеми общинами определенного круга, для которых он также являлся как бы епископом большой области, множества других общин. Когда малая община оказывалась без епископа, то епископ большой общины опекал ее и содействовал скорейшему назначению нового пастыря. Епископ большой общины помогал решать споры и затруднения малых общин, становясь третейским судьей.
С 70 года от Рождества Христова римская община стала выдвигаться на первый план. Христианство желало быть всемирной общиной. Всемирная община, которая не заключала бы в себе Вечного города, столицы Римской империи, не являлась бы всеохавтывающей. Без Рима не могло быть всемирности. Являясь одной из богатейших и многочисленных общин римская материально поддерживала многие нуждающиеся христианские общины. Римских христиан современники называли «первенствующих в любви, рассылавших ее дары по всему христианскому миру». Однако Рим осуществлял и духовное попечение, первенствуя и в развитии церковного учения. Все великие вопросы христианства, возникавшего с II века, именно в Риме находили решение для всей церкви. Сюда шли для утверждения своего учения вожди гностицизма и монтанисты. Римский епископ отклонил их учения