полагается. Серы нас всё благодарили и подробно объяснили, где их искать по весне…
– Вот что, – вернул инициативу Сергий. – Мы с вами не для того разговариваем, чтобы напугать вас дальней дорогой и отбить желание направляться в Серику. Дело в том, что нас самих посылают туда по важному государственному делу и прибыть ко двору императора серов нам лучше всего под видом бродячих артистов, вроде вас. О цели нашего похода умолчим. А теперь слушайте мое предложение. Вы нас обучите за февраль и март своим умениям, и мы отправимся в Афины к вашим провожатым, а после отправимся в Серику, будто мы – это вы. А вам, как наставникам, будет заплачено по двадцать золотых.
– Каждому! – вставил Эдик.
– Именно, – подтвердил Лобанов.
Циркачи переглянулись, недоверчиво, но и обрадованно.
– А не обманете? – спросил Пассиен Крисп с сомнением.
Вместо ответа Сергий достал из кошеля десять золотых ауреусов и раздал их – по две монеты в одни руки.
– Это аванс, – сказал он. – В марте получите полный расчет. Но с уговором!
– С каким? – спросил повеселевший Крисп, любуясь блеском новеньких аурей.
– Как только вы получите деньги, вы должны будете уехать из Рима подальше, куда-нибудь в Галлию, и не светиться – для нашей и вашей безопасности. Согласны?
– А чего ж? – бодро сказал Пареллий. – Согласные мы!
– Тогда собирайте свои манатки и двигайте за нами. Жить будете у нас, кормежка наша – учеба ваша. Пошли!
Преторианцы и циркачи, не досмотрев «бой быков», удалились.
Обратно на Палатин поднялись со стороны реки, по кливус Викториа – парадному взвозу Победы десяти шагов ширины – и свернули в неширокий проулок, зажатый глухими каменными стенами. Стена слева, наклонная, выложенная из блоков-квадров, уходила на высоту трехэтажного дома, единственные ворота в ней были заперты.
– Это запасной вход в наш дом, – пояснил Сергий, – сюда подъезжают телеги с припасами.
– И прямо в погреба! – дополнил Эдик.
– Большой у вас дом, – несмело вымолвил Пареллий.
– А то! – отозвался Чанба.
Проулок шел вверх, и правая стена постепенно понижалась, пока, уже за поворотом, не перешла в череду кованых решеток меж мощных гранитных столбов, увенчанных бронзовыми грифонами.
– И это все ваше?! – изумился Местрий.
– Да вот, – небрежно сказал Эдик, – купили по осени. Жить-то надо где-то…
– Да-а… – впечатлились цирковые.
– Вы вот что, – предупредил Сергий. – Дом с трех сторон окружен парком, и вам туда лучше не соваться…
– Леопардики могут скушать, – вмешался Эдик. – Его они уважают, – показал он на Лобанова, – нас знают, рабов кое-как терпят, а вот с вами они не знакомы. Тут к нам однажды грабитель забрался… Короче говоря, мы только недавно узнали об этом, когда обглоданные кости нашли у фонтана – видать, киски запивали питательный обед.
– Не слушайте его, – улыбнулся Сергий, – никого Зара и Бара не съели. Хм. По-крайней мере, в этом году…
– Но