высыпал из домов и лавок, чтобы поглазеть на багровый корабль. Родители крепко прижимали детей и обменивались тревожными взглядами.
– Все имперские корабли сейчас должны быть на юге, – вспомнил Марек. – Терзают Шанисронд и сопровождают торговые суда в Пепельный залив.
– Наверное, пираты, – с улыбкой сказал Стейнер, чтобы подразнить сестру.
Хьелльрунн оглядела город и поморщилась.
– Интересно, сколько они дадут за глупого недоучку-кузнеца?
– Раз не умею читать – сразу глупый? – прорычал юноша сквозь зубы.
– Больно тихие для пиратов, – заметил отец. – Думаю, просто решили подлатать судно, – добавил он и, развернувшись, побрёл вверх по склону.
– Ну и кто же это тогда? – спросил Стейнер вдогонку. Долго ещё среди жителей не утихнут разговоры о фрегате.
– Не знаю. – Марек нахмурился и откашлялся.
Хьелльрунн остановилась и оглянулась. Она смотрела отрешённо, будто видела нечто, недоступное глазам брата. С таким взглядом она возвращалась из лесов и говорила о старых преданиях.
– Быть беде, – заявила девушка. – Добром это не кончится.
Слова звучали холодно и безжизненно, словно вторили небу над головой. Хьелль обернулась к Стейнеру, и он с трудом подавил дрожь. Было в его сестре что-то странное, чему не подберёшь названия, и он боялся, что правда очень скоро откроется.
– Эй, Стейнер! Привет! – Кристофин стояла на пороге таверны и озорно улыбалась, скрестив на груди руки.
Она была ровесницей молодого кузнеца, училась лучше всех и никогда не грубила старшим, правда уже два года как окончила школу.
Тусклый день выцветал, и на побережье опустилась тишина, будто все четыре ветра выжидающе затаили дыхание.
– Привет, – отозвался Стейнер. – Работаешь?
– Как обычно. Расплачиваюсь за то, что родилась в семье трактирщика.
– Дядя здесь?
Кристофин кивнула.
– А ты только ради него заглянул?
– Никогда не знаешь, с кем столкнёшься в таком месте, – пожал плечами юноша.
Они обменялись улыбками, и Стейнер задумался, о чём ещё заговорить. Некоторое время дочь трактирщика разглядывала его, но вскоре отвела взгляд.
– Что тебя выманило на улицу в такой холод?
Кристофин кивнула в сторону гавани, где горели огни корабля, будто звёзды рассыпались в море.
– Наш новый приятель, хотя его, конечно, уже не видно.
– Какие новости? – спросил Стейнер.
– Хуже не придумаешь, – ответила девушка. – На берег высадились десятка два солдат. Заняли в «Тлеющем Знамени» все комнаты.
– Имперцы?
– Наверняка Синод, – предположила Кристофин. – Припозднились они в этом году.
– Значит, Испытание, – понял Стейнер, думая о сестре. В этом году ей предстояло пройти ритуал в последний раз, но мысль не утешала. – Впустишь? Или мне замёрзнуть насмерть? – Юноша через силу улыбнулся.
– А если вход платный? Скажем, один поцелуй? – Кристофин склонила голову к плечу.
И