франков, после своего первого объединения при Хлодвиге, полтора века пребывало в анархии из-за междоусобиц, вызванных тем, что после смерти очередного короля его наследники начинали борьбу за раздел государства. Необходимость добиваться лояльности подданных вынуждала королей раздавать им в собственность поместья, нарезая их из королевских земель. Эта политика была разумной только тогда, когда государство расширялось, а площадь королевских земель увеличивалась. В реальности же короли обедняли себя и постепенно теряли свое влияние. Их правление теряло абсолютистский характер; законы Хлотаря II (584 – 629; франкский король с 613 по 629 год. – Ред.) около 620 года (видимо, эдикт 614 года. – Ред.) были приняты советом дворян, состоящим из епископов, герцогов и графов. Согласно этим законам, король должен был давать согласие на петиции дворянства. Череда правлений молодых и слабых королей привела к непомерному усилению власти дворянства и особенно майордома. Если франкские короли раннего времени сами вели своих людей в сражение, то позднее армию стал возглавлять майордом. При Хлотаре II этот пост стал пожизненным, и король не мог сместить майордома. Само королевство разделилось на две половины: на Австразию, более древнюю часть и преимущественно германский регион к востоку от Мааса и Шельды, и на Нейстрию, регион, подчиненный франками сравнительно недавно, – к западу от этих рек и к северу от Луары, где франкское население не было столь многочисленным.
Величие королевства франков было восстановлено рядом весьма способных и честолюбивых майордомов, происходящих от графа Пипина Старшего, майордома Австразии при Дагоберте I, сыне Хлотаря II. В дальнейшем выдвинулся майордом Пипин Геристальский. Его сын Карл Мартелл (Молот) (правил с 715 по 741 год) начал восстановление старого франкского королевства не только мечом, но и посылкой миссионеров к фризам и к гессенцам. Он стал майордомом как в Нейстрии, так и в Австразии, но, полагаясь на преданность дворянства своей страны, дал много самых важных постов австразийцам.
Нейстрия подняла против него мятеж, но этот мятеж провалился. Мартелл снова подчинил швабов (алеманнов) и баварцев, а позднее и Аквитанию – все они при Меровингах добились фактической независимости. Мартелл также заставил подчиниться фризов и саксонцев. Но самым важным было то, что он остановил наступление арабов, которые уже поглотили Испанию вестготов (завоевано арабами в 711 – 718) и начали угрожать франкской Аквитании с юга. Несколько последних лет своей жизни Карл Мартелл правил фактически без оглядки на меровингского короля даже как на номинальную фигуру. После смерти Мартелла его сыновья разделили царство так, как хотел их отец. В отличие от Меровингов оба наследника действовали согласованно, подавляя вспыхнувшие мятежи, и быстро усмирили свою страну. В 751 году сын Карла, Пипин Короткий, получил возможность возглавить всех франков при помощи выборов в Национальном совете. У папы римского было испрошено разрешение возложить корону, и тот, надеясь получить