сторону. Узрев над собой громаду легендарного Хохлова, Пантюха заробел.
– Давай колись, – без предисловий начал милиционер.
– В чем это?
– Как все получилось… ну, с братом?
– Я уже десять раз рассказывал…
– Послушаем в одиннадцатый.
– Пошли мы, значит, за кисляткой… – и Пантюха монотонно стал излагать подробности происшествия. Он устал их повторять, поэтому говорил словно автомат.
– … а потом Ваньку укусила змея… наверное, – довольно быстро закончил мальчик.
– Так укусила или нет?
– Доктор сказал: укусила…
– Ты сам-то веришь этой чепухе?
Пантюха уныло пожал плечами.
– Сорок лет здесь живу, – сообщил Хохлов, – а ни разу не слышал, чтобы гадючка кого до смерти закусала. Бывало, конечно, жалили. Но никто не помирал. Помню, товарища моего боевого, Гриньку Каленова, ужалила гадючка, так тот выдул штоф хлебного вина и оклемался.
– Ваш Гринька взрослый. А Ванька водки не пил…
– Понятно, что не пил, а все равно не верится.
– Доктор говорит: Ванька слабенький был, малокровный.
– Понятно, а ты сам здесь гадюк видал?
– Вроде нет, ящериц только…
– Вот и я говорю: в степи змей мало, если бы в лесу или на горах… Да и не жалят они сонных. Сказки это. Тут, видать, иное. Ты сам как думаешь?
– Отец меня лупил… матушка лупила… – невпопад промолвил Пантюха.
– Это плохо. Хотя, конечно, лупили тебя за дело. Бросил братишку…
– Я не бросал. Он сам…
– Что сам?
– От ребят отбился.
– А дальше, по-твоему, что случилось?
– Думаю, устал и пошел в поселок.
– А потом?
– Встретил кого-то, кто его…
– Убил?!
Пантюха кивнул.
– А зачем, как думаешь?
– Ребята болтали: есть такие люди… Как же называются? Садоводы, что ли? Нет, не садоводы, а наподобие… Вот они любят над детьми измываться. Для удовольствия. Режут малюток на мелкие кусочки…
– Но ведь на брате ран не имелось.
– А на шее? Вроде кусал кто-то или душил. И опять же я там в степи все облазил, потом отец прибежал… И ничего. А утром глядь – вот он, лежит… И рубашка куда делась? Змея, что ли, ее утащила? Убили его – это точно. В Шанхае убили. А ночью в степь унесли и на бугорок кинули. Нате, получите!
– Но зачем в степь-то утаскивать? Бросили бы где-нибудь в поселке или хоть на свалке.
– А следы заметали.
– Ну хорошо. Я все равно это дело так не оставлю. Буду разбираться и обязательно найду концы. Ты, если что узнаешь, мне скажи.
– Ладно.
В Шанхае не имелось улиц в привычном понимании этого слова. Землянки, хибары и времянки громоздились в хаотичном беспорядке, словно неведомая сила играючи высыпала на землю горсть мусора.
Скворцовы проживали в засыпном домишке на две