короля на этой глухой дороге. Картрих не преминул воспользоваться мгновенной растерянностью.
– На колени, презренные бунтовщики! – крикнул он громоподобным голосом. – Это говорю вам я, ваш король! На колени! И тогда я прощу вас, неразумных, соблазненных лживыми речами!
– Ты больше не наш король! – раздался ответный крик. – Мы низвергли тебя и поклялись хранить верность храброму и благочестивому Мортдюку!
– Кто это там такой говорливый? – пророкотал Картрих. – Ну-ка покажись, если ты такой же смелый!
Вперед выступил рыцарь в вороненых доспехах, поверх которых был накинут зеленый бархатный плащ, сбоку у седла висел зеленый же щит с нанесенным золотом изображением крепостной башни.
– Я не боюсь тебя, Картрих! – раздался уверенный голос.
– А, это ты, Таччи, – проворчал король, – ты-то так оказался среди мятежников? Или я тебя не жаловал по заслугам?
– Ты не дал мне полк! – на этот раз ответ прозвучал глухо.
– Ах, вот оно в чем дело! – рассмеялся Картрих. – Но, помнится, я тот полк отдал Мортдюку, почему же ты теперь служишь ему?
– Мортдюк не искал этого назначения, он получил его по заслугам, но со мной ты поступил несправедливо. Мортдюк восстановил справедливость, ныне я командую у него полком левой руки, это мое место по праву! – тут Таччи спохватился, что разговор пошел не в ту сторону, что он вроде как оправдывается перед бывшим королем, а там недалеко и до сомнений, не у него, а у сопровождавших его рыцарей. Он поспешил взбодрить их и крикнул задорно: – Я не боюсь тебя, Картрих! И славные рыцари, что следуют со мной, не боятся тебя! Ты теперь такой же, как все, и каждый из этих рыцарей жаждет схватиться с тобой и заслужить славу победителя несокрушимого некогда короля Картриха!
Рыцари громкими криками подтвердили свою готовность. «Эка воодушевились! – подумал про себя Картрих. – Пора приструнить, пока не распалились еще больше».
– Что ж, – сказал он, – пусть боги рассудят нас! Но площадка здесь тесна для конного ристалища, да и зачем зазря губить лошадей, они еще потребуются победителям. Давайте сойдемся в пешем бою, пусть честный меч покажет, на чьей стороне правда.
Король Картрих немного лукавил, он всегда больше полагался на свой меч, чем на копье, он легко отбивал одним ударом три направленных на него меча, с тремя копьями сделать это было затруднительно. Но Таччи не думал возражать. Заносчиво полагаясь на свою силу и численное превосходство, он махнул рукой, и его отряд стал спешиваться. «Если мне что-нибудь и удалось в жизни, – подумал Картрих, – так это вбить в эти своевольные и разбойничьи головы хоть какие-то азы благородства. Вон ведь, уверены, что не нападу врасплох, некоторые даже спиной стоят. Правильно уверены!» Тут он обратил внимание, что копья его рыцарей по-прежнему направлены на противника.
– А вы чего ждете?! – закричал он. – Спешивайтесь! Уводите лошадей!
Своих рыцарей Картрих поставил