осмелела и подалась вперед.
– Научи меня так делать! Я тоже хочу.
Ведьма засмеялась, вытерла рукой заслезившиеся от смеха глаза, откашлялась.
– Хочешь на это посмотреть?
Катя кивнула. В одну секунду перед ней уже стояла не бабка, а девушка. Глазищи огромные карие, волосы черными змейками по плечам разбросаны, губы алые. Девушка весело смотрела на Катю, в глазах прыгали веселые чертики.
Катя стала глаза протирать, потом поняла, что не чудится ей это, а все взаправду происходит. Бросив взгляд на свои руки, ужаснулась: у нее руки старухи – вздутые вены, скрюченные пальцы. Катя в ужасе отшатнулась от ведьмы. И ничего не придумав лучшего, стала шептать молитву «Отче наш», чем привела ведьму в неописуемый восторг. Фаина пододвинулась к Кате совсем близко.
– От меня нет защиты, – зловеще зашептала ведьма. – Даже твой поганый оберег не спасет тебя!
Катя поняла, что ей не уйти от ведьмы живой. Здоровье и молодость Фаина у нее забрала, скорей всего, заберет и жизнь. Она похолодела от ужаса, слезы полились из глаз. Видя реакцию девушки, ведьма весело сверкнула белыми зубами.
– Впрочем, я могу отпустить тебя и даже вернуть тебе красоту и молодость. Но ты должна привести сюда молодую девушку, желательно девственницу.
– Лучше сразу убей меня, – пробормотала Катя, глотая слезы. – Разве кто согласится пойти со мной в лес? О нас с мамкой и так по поселку дурная слава идет. Нет у меня ни одной подружки!
– Из города привезешь, если жить захочешь. Так зачем ты сунулась ко мне?
– Я не для себя, для Хозяина старалась. Манька умирает. Дорога каждая минута. Мы должны к ней беременную женщину привести и передать ей силу.
– Знаю, – махнула рукой ведьма, – эта беременная должна будет обязательно девку родить. Так?
Катя кивнула.
– У нас сейчас в поселке трое беременных. Надо узнать, кто из них носит девочку.
– Кира, – уверенно отозвалась ведьма, – остальные пацанов родят.
– Ты точно знаешь?
– Ты все еще сомневаешься в моей силе?
– Нет, конечно, нет. Просто Кира – худшая кандидатура из всех троих.
– Кто знает…
– Хорошо, я верю тебе. Но у Маньки есть сокровища, и я очень хочу, чтобы они мне достались.
– Это легко, – произнесла Фаина.
Катя глубоко вздохнула, точно гора свалилась с плеч. Ее глаза просияли, на губах заиграла улыбка.
«Обманом приведу к ведьме какую-нибудь девку и получу сокровища. Даже знаю, кого приведу: у подруги есть сестра, ей двенадцать, в самый раз будет!»
В Катиных глазах, точно молния, сверкнула радость, и она не скрывала ее.
Фаина читала ее мысли.
– Но никаких сокровищ ты у Маньки в хате не найдешь. Нету их там. – Ведьма добавила несколько сухих веточек в почти погасший костер, и огонь тут же заплясал перед ними, ярко осветив темную землянку. – Жрать хочешь?
Расстроенной Кате было не до еды.
– Нет, спасибо.