любимое лакомство, а в такие тяжелые времена, как сейчас, для них важна была даже самая маленькая радость. Правда, улыбка на лице девушки погасла, когда она заметила пыль, скопившуюся на каминной полке и занавесках, которые к тому же истончились и потерлись от старости. Да, после смерти мамы, их дом стал казаться заброшенным.
«Ну-ну, спокойно, – подумала Элла. – В конце концов, все не так плохо. Папа рядом, и у нас есть крыша над головой. А самое главное – мы есть друг у друга».
Элла решительно тряхнула головой и вернувшись к книге, прочитала вслух последний абзац:
– «С тех пор мы с женой жили в нашем доме в мире и согласии, и я не знаю на земле человека, который был бы счастливее меня». – Аккуратно закрыв книгу, Элла посмотрела на отца. – Это конец истории про мистера Пеписа. Я люблю, когда все хорошо заканчивается, а ты?
– Мне тоже очень нравятся такие истории, – кивнул отец.
– Так они и должны заканчиваться, – сказала Элла. Немного помедлив, она добавила: – Мне бы хотелось чтобы вся история оказалась счастливой, с самого начала, но это, конечно, слишком.
В гостиной повисло молчание. Оба, отец и дочь, думали сейчас о матери. Книга про мистера Пеписа была одной из ее любимых – история о большой любви со счастливым концом. Когда-то маленькая Элла уютно прижималась к матери, и та читала ей эту книгу своим мягким красивым голосом. Как же давно это было!
– Нет, – ответил наконец отец, прерывая затянувшееся молчание. – Мне кажется, что это слишком, – он немного помедлил, затем добавил: – Элла, я пришел к выводу, что, возможно, смогу начать новую главу в своей жизни.
Элла давно ждала этого и прекрасно понимала, что имеет в виду отец. Он был красивым и еще достаточно молодым мужчиной. Вряд ли будет справедливо, если он до конца жизни останется вдовцом. Но хотя Элла и ожидала этого дня, ей стало тревожно при мысли о том, что и в ее жизни появится другой человек – чужая и незнакомая женщина.
Элла внимательно посмотрела на отца.
– Если помнишь, – начал он, – некоторое время назад во время своих странствий я познакомился с неким сэром Френсисом Тремейном.
– Да, – кивнула Элла. – Он глава гильдии купцов, верно?
– Был, – поправил ее отец. – Увы, бедняга скончался.
– Печально это слышать, – с неподдельной грустью сказала Элла.
Отец опустил взгляд на свои руки, которые он то нервно сжимал, то разжимал. Затем поднял голову и проговорил, глядя прямо в глаза дочери.
– Его вдова, очень достойная женщина, осталась одна, и она все еще находится в расцвете лет.
Взгляд Эллы смягчился. Она знала, как тяжело дается отцу этот разговор.
– Тебе трудно об этом говорить, папа, – негромко сказала она. – Да и не нужно… Совсем не нужно, если ты будешь счастлив.
– Счастлив… – повторил отец. – Ты правда думаешь, что я могу попытаться, даже несмотря на…
– Да, папа, – не раздумывая, ответила Элла.
По лицу отца расплылась улыбка, и он, облегченно вздохнув, продолжил:
– Она