nužygiavo į kambario pakraštį ir apsuko keturias neįrėmintas drobes, atremtas į plytinę sieną. Iš viso bus dvidešimt paveikslų. Dešimt jau įrėminti sandėliuojami galerijoje, dar penki dabar pas rėmintojus. Šie keturi paskutiniai kūriniai dar laukia eilės.
Geilas išgirdo, kaip netoli jam už nugaros sustojusi mergina giliai įkvėpė. Jis atsitraukė žingsnį ir atsistojo greta viešnios. Stengėsi pažvelgti į kūrinius naujomis akimis – pamatyti tai, ką mato ji, nors mintinai žinojo kiekvieną teptuko potėpį.
– Kodėl visos moterys guli ta pačia poza?
Geilas dirstelėjo į raudoną kušetę studijos viduryje. Žinojo, kad ir mergina paseks jo žvilgsnį. Paveikslai vaizdavo ant kušetės aukštielninkas gulinčias moteris. Plaukai surišti, kūnus dengia tik papuošalai. Veidai buvo viliojantys, pasitikintys savimi, budrūs. Moterys mėgavosi kūno galia.
– Ar žinai „Olimpiją“?
Mergina suraukė kaktą.
– Mitinius graikų dievų namus?
– Ne, Manė piešinį.
Viešnia papurtė galvą.
– Ne, regis, kad ne.
– Kai jį sukūrė, visuomenė pasipiktino. Modelis pozavo nuogas, tokia pačia poza, kaip ir šiuose paveiksluose, – Geilas mostelėjo ranka į drobes ir jose vaizduojamą rožinę, kreminę, dramblio kaulo ir kavos atspalvio odą. – Tačiau devynioliktojo amžiaus Prancūziją sukrėtė ne nuogybė, o modelio seksualumas. Moteris ne vaidino deivę, o vaizdavo prostitutę. Tuo laikotarpiu nuogas kūnas buvo piešiamas kukliai, perkeltine prasme. Dailininkai nevaizdavo seksualumu spinduliuojančių moterų. „Olimpija“ visa tai pakeitė. Vos po mėnesio atidaroma mano darbų paroda. Dar trūksta vieno paveikslo, – tai prisiminęs Geilas stipriai suspaudė lūpas. – Turbūt girdėjai, kad mano modelis neplanuotai pradingo. Negaliu gaišti daugiau nė minutės. Noriu, kad pozuotum. Ar sutinki?
Merginos akys išsiplėtė. Jose švietė nuostaba ir, Geilo nusivylimui, baimė.
– Aš? Nori, kad aš pozuočiau? Tau? Ant tos kušetės? Nusimetusi drabužius? Nė už ką!
2
Ko jis prašė? Viltė pasitraukė žingsnį atgal. Tada dar vieną. Nervingai stebėjo Geilą Okonorą. Tačiau jai taip ryžtingai atsisakius šis iškart prarado susidomėjimą. Nusisuko ir nė nebandė jos perkalbėti. Viltė matė, kad jis tuoj pat ją pamiršo. Vėl naršė telefone ir svarstydamas po nosimi murmėjo merginų vardus.
Gal jai tiesiog išeiti ir pačiai organizuoti vestuves? Viltė apsidairė ir net prisimerkė apžiūrinėdama erdvų tuščią kambarį, aukštas lubas, milžiniškus langus ir nuostabų vaizdą pro juos… Tiek erdvės Aukštutiniame Istsaide? Viltė paskubom paskaičiavo. Mintyse iššoko skaičiai iš septynių skaitmenų. Mažiausiai. Jos butukas nesunkai tilptų viename kambario kampelyje, o šių namų šeimininkas turbūt jos nė nepastebėtų. Hanteris sakė, kad įbrolis padės jai įsigauti visur, kur tik reikės. Namai tokioje prabangioje vietoje, šis kambarys ir Geilo įsitikinimas, kad gali visiems vadovauti, Viltei sufleravo, jog būsimas svainis nemelavo.
Ji atsikrenkštė, bet balsas vis tiek skambėjo nervingai.
– Ei, manau, kad pažintį pradėjome netinkamai. Esu Viltė Makenzė ir atėjau čia, nes tavo brolis – tiksliau, įbrolis – susižadėjo su mano seserimi.
Geilas nepakėlė akių nuo telefono ekrano.
– Kuris?
– Ką?
– Kuris įbrolis? Turiu jų… – jis stabtelėjo, mėlynos akys skaičiuojant įsitempė, —…penkis. Nors du iš jų turbūt reikėtų vadinti pusiau broliais. Bet jie, šiaip ar taip, per jauni susižadėti.
– Hanteris. Hanteris Karlailas. Prahoje jis susipažino su mano seserimi Fete, ir…
– Hanteris nėra mano įbrolis. Jis buvo mano įbrolis, – patikslino Geilas. – Bet jo mama išsiskyrė su mano tėvu jau prieš dešimt metų. Tad mūsų nesieja jokie giminystės ryšiai.
– Bet jis sakė…
– Žinoma, kad sakė, jis laikosi įsikibęs minties apie šeimą. Tuo jis panašus į savo mamą. Gražu pažiūrėti.
Viltė giliai atsiduso. Jautėsi tarsi Alisa, bandanti perprasti Stebuklų šalies logiką.
– Kaip minėjau, jis susižadėjęs su mano seserimi, tad pagalvojau…
– Nesukčiau dėl to galvos. Juk jis jaunas. Kiek metų seseriai?
Ar pagaliau jai pavyks pasakyti, dėl ko čia atėjo? Jau seniai Viltė nesijautė tokia sutrikusi kiekviename žingsnyje. Žinoma, kiekvienas sutriktų devintą valandą ryto nepažįstamajam liepus nusirengti.
– Devyniolika, bet…
Geilas linktelėjo.
– Pirmosios santuokos neilgai trunka. Žinoma, jie pasirašys vedybų sutartį, bet nesisielok, Karlailai buvusioms antrosioms pusėms dosnūs. Jei netiki, paklausk mano tėčio, – balse suskambo karčios tarsi tamsiausias šokoladas gaidelės.
– Pirmosios santuokos? – nesuprato Viltė. Kaip prastai klostosi. Ar pagaliau išspaus visą sakinį nepertraukta?
Geilas kilstelėjo antakį.
– Juk dėl to čia ir atėjai, tiesa? Paprašyti sustabdyti vestuves? Dėl jų nesukčiau galvos. Hanteris geras vaikis. Kaip minėjau, vedybų sutartimi užtikrinamas dosnus atlygis. Išsiskyrusi tavo sesuo taps turtinga moterimi.
Viltė kietai suspaudė lūpas.
– Sesuo teka už Hanterio, nes jį myli, – Viltė negailestingai nutildė proto balselį, šnibždantį, kad Fetė pažįsta Hanterį vos šešias savaites. – Neabejoju, kad ir jis ją myli, – žinoma, apie tai spręsti ji galėjo tik iš dviejų minučių trukmės pokalbio internetu, bet Viltė neketino išduoti Geilui dvejonių. – Jie nori susituokti čia, Niujorke. Po dviejų savaičių, ketvirtadienį. Manęs paprašė suorganizuoti vestuves.
Geilas suspaudė lūpas ir be garso švilptelėjo.
– Kaži, ką apie tai pasakys Mistė. Ji labai didžiuojasi savo gabumais organizuoti pobūvius.
– Regis, ji greitai po vestuvių rengs vakarėlį Long Ailande. Fetė manęs prašė nedidelių, jaukių vestuvių. Tai jai ir parūpinsiu. Tai bus pati šauniausia nedidelė, jauki vestuvių ceremonija, kokią tik įmanoma suorganizuoti. Hanteris manė, kad man padėsi, bet dabar jau aišku, jog tokiems niekams kaip pirmosios vestuvės esi pernelyg užsiėmęs. Daugiau nesuksiu tau galvos. Geros dienos.
Galva iškelta, pečiai išdidžiai atlošti. Viltė nieko nelaukdama pasileido link lifto. Gal ji ir neturi Geilo Okonoro ryšių, tačiau turi gudrią galvą ant pečių ir daug ryžto. To turės pakakti.
– Vilte, palauk, – jo balse pasigirdo erzinančios gaidelės. Viltė net sudrebėjo. Neabejojo, kad jai nepatiks Geilo ištarti žodžiai.
– Pozuok man, ir padovanosiu tavo seseriai tobulą vestuvių šventę. Žinok, tikrai galiu tai padaryti, – pridūrė jis Viltės įtariai stebimas. – Mano mažoji adresų knygelė, – iškėlė telefoną, – pilna naudingų kontaktų. Joje rasi visus reikalingus telefono numerius – nuo dizainerių iki restoranų savininkų. Padėk man, ir tavo sesuo švęs svajonių vestuves. Pažadu, – Geilas vertindamas nužvelgė Viltę nuo galvos iki kojų. Stebėjo ją tuo tingiu, tyrinėjančiu žvilgsniu, dėl kurio ji pasijusdavo tarsi nuoga. Viltė sudrebėjo. Širdis pašėlusiai daužėsi, o nervai įsitempė dėl tokio įžūlumo.
Jis išprotėjęs blogiukas. Nauja pažintis Viltei pasirodė pavojinga. Nebuvo pratusi prie tokių pasiūlymų.
– Aš… Suprask, negali