к распаду (316 г.) и переносу столицы на юг (318 г.), северные племена вторглись в Китай, а многие образованные люди бежали на запад. В период Шестнадцати варварских государств (304–439 гг.) Дуньхуан в разное время находился под властью Ранней Лян, Ранней Цинь, Поздней Лян, Западной Лян и Северной Лян.
После объединения Севера царством Цао Дин Фэн, назначенный императором Вэнь-ди правителем области Дуньхуан, продолжил заложенный при Западной Хань курс на охрану западного региона. Занявший его место в первый год правления Мин-ди (227 г.) Цан Цы старался ограничить власть местной аристократии, помогал нуждающимся, поощрял смешанные браки и благоволил купцам из западных стран, что привело к росту социальной стабильности, увеличению рождаемости и развитию торговли (Записи о трех царствах: цзюань 16. История династии Вэй. Жизнеописание Цан Цы» [ «Вэйшу. Цан Цы чжуань»]). В 249 г. правителем области был назначен Хуанфу Лун, который значительно способствовал развитию техники обработки земли и созданию орудий производства, что дало толчок к дальнейшему развитию земледелия в округе (Там же).
Во времена Ранней Лян (313–376 гг.) политическую власть удерживал клан Чжан с центром в округе Увэй на востоке Хэси, однако Дуньхуан по-прежнему оставался важным стратегическим пунктом для контроля над западными территориями. В 345 г. три округа, Дуньхуан, Цзиньчан и Гаочан, были объединены под военным контролем наместника инородческого военного округа Сиюй (Сиюй духу), начальствующего пристава Уцзи (Уцзи сяовэй) и великого пристава Юймэнь (Юймэнь дахуцзянь) в округ Шачжоу со столицей в Дуньхуане, а начальствующий пристав Сиху (Сиху сяовэй) Ян Сюань [25: цзюань 9] был назначен его правителем. Согласно записям третьего цзюаня «Карт и схем правителя округа Шачжоу» [ «Шачжоу дуду фу ту цзин»] из дуньхуанских рукописей, составленных местными чиновниками во времена Тан, Ян Сюань собрал людей для строительства ирригационных каналов, сооружения шлюза Уши, плотин и каналов для орошения полей; было построено пятнадцать каналов, и в память об этом народ называл его «Солнцем[3], открывающим каналы». Ян Сюань также продал десять тысяч ху собственного зерна, чтобы купить камень для строительства водоспуска Пиху к каналу Бэйфу на севере города, который предотвращал его разрушение водой. Кроме того, правитель округа Шачжоу Инь Дань возвел к юго-западу от городской стены семь ли ирригационных каналов, за что получил прозвище «Луна[4], открывающая каналы» [26].
Во время династии Ранняя Цинь (376–387 гг.), основанной племенем ди, столица находилась в городе Чанъань. В 376 г. Ранняя Цинь захватила Раннюю Лян, в том числе Дуньхуан, а в 382 г. циньская армия Люй Гуана напала на Куча. Для того чтобы закрепиться на западных территориях, в 385 г. Фу Цзянь отправил туда из района Цзянхань десять тысяч дворов, из которых более семи тысяч добрались до Дуньхуана. Такое переселение способствовало дальнейшему экономическому росту Дуньхуана и развитию земледелия.
Причиной падения Ранней Цинь стала битва