крыльев за спиною нет,
Но Свет и Тьма рассудят».
– Видите, Свет и Тьма рассудят, какую загробную жизнь вы заслуживаете! – пояснил Страж, дождавшись, когда все прочтут надпись, и смысл написанного дойдет до них. – Ну что? Кто первый?
– А можно всем вместе? – спросила Живинка дрожащим голосом.
– Как будет угодно. Только если кто из вас вдруг камнем вниз полетит, и остальных за собой утянуть может, – предупредил он таким тоном, будто именно этого и хотел.
– Значит, вместе и упадем в бездну, – обреченно прошептал Лучезар.
Дети по очереди прошли в арку и встали на краю обрыва, взявшись за руки. Языки черного тумана на дне пропасти взметнулись вверх, и Ване даже показалось, что он расслышал глухое жадное урчание. Получится или нет? Сердце его колотилось, как клюв дятла, грозя продырявить грудную клетку. Странно, ведь сейчас у него нет сердца. Оно осталось в его теле, лежащем в кровати в дворцовой спальне. Почему же он чувствует, как оно стучит? Почему подкашиваются ноги и пересохло во рту? Разве у призраков так бывает?
– Давайте на «раз, два три»! – воскликнул он и зажмурился перед роковым прыжком. – Готовы?
– Да! – ответило ему дружное трио охрипших от страха голосов.
– Внимание, я считаю! Раз! – сердце Вани еще ускорило и без того бешеный ритм. – Два! – рубашка взмокла и прилипла к спине. – Три!
Ваня шагнул в пустоту и камнем полетел вниз. Неистовый девичий визг резанул слух. Вопль Лучезара был похож на рев раненого животного. Они падали! Ужас, о, ужас, они со свистом мчались ко дну, а сверху раздавался жуткий гусиный гогот Стража и страшные слова:
– Глупцы! Я же пошутил! Здесь раньше был мост, да он рухнул! А надпись я нацарапал для таких дурачков, как вы!
В лицо смрадом дышала Вечная Тьма, готовая поглотить их своим вечно голодным бездонным чревом. «Вот и конец» – обреченно подумал Ваня и открыл глаза, решив взглянуть в лицо своей гибели. Что-то вдруг сверкнуло во мраке, серебристое, как свет звезд. Полыхнуло ярким сиянием, ослепив. Ваня почувствовал, как упал на нечто огромное, трепещущее, воздушное, как парус, и тотчас его понесло вверх. Он все еще держал за руки девочек, которые тоже барахтались в этом сияющем пуховом покрывале по обе стороны от него. Прямо над ухом завопил Лучезар. Каким-то невообразимым чудом стремительное падение внезапно сменилось не менее стремительным взлетом!
Зырготсок и Мертвый Лес
Под ними показался спасительный берег, и хотя открывшаяся картина мало чем отличалась от унылых пейзажей острова, Ваня был в восторге, будто лучше места в жизни не видел. Черная бездна осталась позади. Гибель откладывалась. По крайней мере, пока. Оправившись от шока, он разглядел, что движутся они на спине гигантской птицы. Это ее крылья оказались под ними в момент падения и спасли, не дав упасть. Это их трепетание он ощутил, погрузившись в пышное серебристое оперение. «Откуда взялось это крылатое существо?» – недоумевал Ваня, когда к нему вернулась способность мыслить. Трое его друзей сидели рядом, вцепившись в перья и изумленно вытаращив