поросшими редкими, скрюченными и замысловато изогнутыми, как вензеля, полусухими деревцами, не сулила им гостеприимной встречи. Низкое черное небо выглядело угрожающе и немного странно, похоже не на грозовое, а будто задымленное. Словно его заволокло не тучами, а гарью невидимого пожара. Клубы дыма над горами шевелились, будто скопище гигантских змей, и сыпали хлопьями пепла и сажи, медленно кружащимися в дымном воздухе.
– Похоже на черный снег, – Дождинка выставила вперед открытую ладошку и смотрела, как черные крапинки постепенно усеивают ее.
– Хотелось бы знать, что это такое, – Лучезар хмуро смотрел вверх. – Неужели где-то большой пожар?
– Немного пахнет горелым, чувствуете? – Живинка потянула носом и недовольно сморщила его. – Вдруг мы придем прямо в самое пекло?
– Выбора у нас немного, – сказал Ваня. – Сзади бездонная пропасть. Идти куда-нибудь все равно придется. Назад пути нет.
– Тогда вперед, куда глаза глядят, – Лучезар сделал несколько шагов и оглянулся на остальных, все еще стоявших в растерянности. – Ну, чего ждете? Наши приключения ждут нас вон за теми горами! – и он задорно подмигнул им, пытаясь подбодрить. – Разве вам не интересно?
Все четверо смело зашагали в неизвестность, настороженно обозревая окружавшие их суровые края, словно готовясь встретиться с опасностью в любой момент. Ваня заметил, что идти было легко, будто он стал весить втрое меньше. В остальном он не почувствовал разницы в ощущениях. Тело его казалось прежним, каким оно было в мире живых. Он видел свои руки и ноги, чувствовал острые камни, когда наступал на них, и прикосновения его друзей были вполне ощутимы. По другому он представлял себе царство призраков, думая, что повсюду будут парить бестелесные духи или бродить полупрозрачные привидения, и сам он станет таким же, шагнув на территорию потустороннего мира. Ваня подозревал, что, возможно, так оно и есть, а то, что он видит и чувствует, на самом деле нереально. Как сон. Во сне ведь тоже иногда все кажется настоящим, и лишь проснувшись, понимаешь, что побывал в иллюзии, созданной оставшимся без твоего контроля разумом. Разница может быть в том, что во сне все создано тобой, а здесь кем-то другим, пока неизвестным. Несмотря на то, что неприятные щупальца страха щекотали внутренности, любопытство Вани разгоралось с каждым шагом, сделанным вглубь этого загадочного пространства. Множество вопросов возникали один за другим в его мыслях. Есть ли в царстве призраков день и ночь? Захотят ли они есть и спать? Почувствуют ли усталость от долгой ходьбы? Но ответить на них можно было только со временем. Они шли, шли и шли вперед, но пейзаж вокруг почти не менялся. Лишь оглядываясь назад, они могли оценить пройденное расстояние по удаляющейся кромке обрыва, за которым зияла страшная пропасть, да по расплывчатым очертаниям висящего в воздухе острова с Судьбоносными Вратами, почти скрытого в тумане и узнаваемого по зубчатому краю каменного замка, выглядывавшему над серой завесой. Однако когда по мере удаления эти ориентиры скрылись