наступила. Ты должен принести мне рога и хвост Огнедышащего. Вероятно, ты в итоге будешь и сам изжарен живьём, и слава богу! Но кто вернет мне моих любимых Энрико и Альфонсо?
– Действительно, ваше величество, – сказал Приджио, – вы должны разрешить мне исправить вашу политику. Единственная причина, по которой вы отправили своих сыновей в погоню за этим опасным, но как мне всё же кажется, невероятным животным, заключалась в том, чтобы выяснить, кто из нас будет наиболее достойным наследником вашего престола, на дату – надеюсь, она может быть надолго, может быть, отложена! – вашей жалкой смерти. Теперь не может быть больше вопросов по эту тему. И я, недостойный, представляю единственную надежду королевской семьи. Поэтому, отправлять меня после всего этого на охоту за этой Огнедышащей зверюгой – было бы делом и опасным, и ненужным. Опасно, потому что, если он отнесётся ко мне так, как вы говорите, он отнёсся к моим братьям – моим несчастным братьям, – то престол Пантуфлии лишится наследника. Но! Если я вернусь живым – то почему же я не смогу быть более истинным наследником, чем я им являюсь в настоящее время?[1] Так следует ли мне в таком случае куда-либо двигаться? Спросите у главного судьи королевства, если вы мне не верите.
Эти аргументы были настолько кристально ясны и, несомненно, верны, что король, не в силах ответить на них, удалился в единственное уединенное место, где он мог свободно выразить своё мнение и обуздать свои выражения.
Глава IV. Как принц Приджио оказался оставлен всеми
Между тем принцу Приджио пришлось пережить много неприятных вещей. Хотя он действительно был наследным принцем (пусть даже его аргументы покажутся вам безответственными), все избегали его, почитая за труса. Королева, которая не верила в Огнедышащие, одна приняла его сторону. Его не только избегали все окружающие, но у него случились и самые неприятные сцены со своими двоюродными сёстрами, леди Молиндой и леди Кэтлин. В саду леди Молинда встретила его, гуляющего в одиночестве, и даже не поклонилась ему.
– Дорогая Молли, – сказал принц, который весьма ей симпатизировал. – Как же я был настолько неудачлив, что обидел тебя?
– Меня зовут леди Молинда, – сказала она очень гордо; – и ты расстроил меня хотя бы тем, что послал своего собственного брата в могилу!
– О, извините, – сказал принц, – я вот уверен, что он просто-напросто отправился в путешествие куда-нибудь в заграницу. Он вернется, когда устанет. Поверьте мне: на свете нет и не может быть ни единого Огнедышащего дракона. Один французский писатель так и говорит, что все они «чистой воды сказка», вы же знаете, какими бывают эти сказочные персонажи.
– Принц Альфонсо отправился в путешествие и вернется, когда устанет! Надо же! И от кого же он тогда устал – не от меня ли? – закричала бедная Молинда, расплакавшись и забыв о своем достоинстве.
– Ой! Прошу прощения, я ничего и не заметил. Я уверен, что ничем не хотел оскорбить вас. Но если так получилось, то мне очень жаль… – воскликнул принц, который до той поры никогда не любил, кроме себя, и никогда не