я уверена, ты сама можешь представить, что за людьми были эти алхимики. В основном – чокнутые коротышки, которые постоянно торчали в подвалах за довольно безуспешными занятиями с ртутью и навозом, стремясь расширить знания всего человечества. Было, однако, в их братстве и несколько таких людей, которые происходили из знати – чрезвычайно богатые, с немалыми доходами.
Лично мне трудно поверить, что кто-то всерьез считал, что эти мелкие кроты научатся превращать в золото свинец, тунец или над чем там они корпели. Но герцог Того-то и граф Сего-то полагали, что это стоящее вложение и выделяли на финансирование Братства огромные деньги. И это вызвало бы у меня досаду – мысль, что столько богатства расточалось на совершенно бесполезные усилия, – если бы не один забавный факт.
У них получилось.
Конечно, свинец в золото эти угрюмые, бредящие ученые не превратили, но они достигли кое-чего не менее полезного. Они каким-то образом овладели искусством создания плоти и радикального изменения свойств человеческого тела. Это братство средневековых гиков умело придавать форму человеческому сырью. Они умели разжижать плоть и кости, лепить из них что-то иное. Умели приживлять новые конечности. Умели создавать новых существ.
Сейчас мне нравится думать, что эти чумазые алхимики руководствовались лишь лучшими намерениями. Надеюсь даже, они хотели таким образом восстанавливать покалеченных крестьян или увеличивать какие-нибудь части тела… Но у богатых инвесторов были другие идеи. Оценив возможности, которые открывали им эти новые умения, члены братства оказались в идеальном положении, чтобы захватить власть. В любой другой стране тут же вспыхнула бы массовая кровавая война. По земле стал бы бродить ужас, на полях стали бы сражаться нечестивые соединения плоти, а ночи порождали бы все новые, невообразимые кошмары.
Но к счастью, это случилось в Бельгии.
Вместо того чтобы создать армию чудовищ, которые зашагали по зеленым полям, сметая обычных солдат, богатые спонсоры встретились с тогдашним правителем и очень вежливо и цивилизованно с ним побеседовали. Может быть, даже за тарелкой какого-нибудь сливочного супа. И в результате этой беседы братство официально объединилось с правительством. Я никоим образом не пытаюсь очернить Бельгию или ее предшественников, но это был пятнадцатый век. Время, когда нигде не было нормального порядка.
Следующие пару столетий Правщики не имели особого влияния ни в Бельгии, ни где-либо еще. Они получили солидную сумму денег на дальнейшие исследования, к которым приступили с удивительным рвением – тем более если учесть, что на землях, где они жили, несколько раз менялись правители и государственные границы. К счастью, новые правители, судя по всему, не знали о деятельности Правщиков, а Правщики не интересовались политикой, иначе там наверняка появились бы габсбургские Правщики, испанские Правщики и, может даже, Правщики Имперского аббатства Ставло-Мальмеди.
Вместо этого Правщики использовали выделяемые средства, чтобы совершенствовать и оттачивать свои методы. Шахи мельком