и пошла прочь от костра, Медведь попытался последовать за ней. Она опустилась на колени и, взяв его морду в ладони, тихо заговорила, рисуя в воображении, как он лежит у костра:
– Оставайся тут и жди меня. Мне не нравится, как свежеватели смотрят на наших овчарок, и я не хочу, чтобы ты привлек чье-нибудь внимание.
Огромный пес низко зарычал и перевел взгляд с любимой спутницы на одного из смердящих стражников, которых расставили по периметру их веревочной тюрьмы.
– Знаю, – зашептала Ралина и поцеловала его в нос. – Они ужасны.
Медведь снова заворчал и вернулся на свое место у огня рядом с маленькой Селестой. Ралина улыбнулась, кивнула ему и заспешила прочь, не отрывая глаз от земли в поисках чего-нибудь съедобного. Она заметила несколько сморчков и опустилась на колени, чтобы сорвать мясистые грибы.
Запах ударил ей в ноздри еще раньше, чем она услышала голос.
– Вернись за веревку!
Ралина подняла глаза и увидела перед собой старого свежевателя. Тело его покрывали болезненные на вид нарывы, кожа была скользкой от пота. Она оглянулась и поняла, что слишком увлеклась грибами и не заметила, как вышла за веревочное ограждение.
– Я просто собирала грибы для супа. Я сорву их и сразу же вернусь.
– Нет, женщина. Ты вернешься сейчас же.
Свежеватель толкнул ее ногой, и Ралина, потеряв равновесие, села на землю. Она подняла на него глаза и с отвращением покачала головой.
– Я не пытаюсь сбежать. Я только хочу собрать грибы и накормить свой народ.
Свежеватель наклонился к ней.
– Ты и твой народ можете подыхать с голоду. Вернись за веревку.
Ей не следовало отвечать. Она сама велела Медведю не ходить за ней, чтобы не привлекать внимания, но усталость и голод заглушили в ней голос рассудка.
Одним стремительным движением Ралина поднялась на ноги перед старым свежевателем.
– Пошел прочь, гниющее отродье! Я бы назвала тебя животным, да не хочу оскорблять обитателей леса. Ты не человек – ты ходячая зараза.
Свежеватель вскинул заточенный трезубец, готовый пронзить им Ралину. Она стиснула зубы. Единственное, о чем она сожалела, – что Медведь после ее смерти долго не проживет.
– А, Ралина, вот ты где. Я знал, что тебя будет нетрудно найти: ты вечно нарываешься на неприятности. Вечно нарываешься на неприятности, дрянь! – выплюнул Тадеус, подходя к Ралине и оттесняя в сторону свежевателя. – Не убивай ее, кретин! От нее сплошные проблемы, но она много знает.
– Она вышла за веревку! – упрямо возразил свежеватель. – Я должен ее убить.
– И тогда тебе придется держать ответ перед Смертью. – Тадеус схватил Ралину за руку и потащил прочь. – Твой Бог желает с ней говорить. Если тебя что-то не устраивает, обсуди это с Ним.
Тадеус повернулся спиной к свежевателю и потянул за собой Ралину.
Пройдя несколько шагов, Ралина выдернула руку.
– Что тебе нужно, Тадеус?
– Как насчет «Спасибо, что спас мне жизнь»?
– Предатели