это первое, что мы теряем по ту сторону.
Джек принял тетрадку, снял шапку, помял её в руках: Гришка! – вспомнил он.
«Шапку-невредимку подарил мне Гришка, он мой друг» – первое, что записал он в тетради. Потом он решил записать то, что успел услышать от Птицы. Птица не торопил.
– А почему вы говорите – вспомнила? Я же парень… Кажется
Птица рассмеялся.
– Ты – да, но не твоё тело. Твоё тело – женское.
– Как такое может быть? – жалобно спросил Джек. – Я ничего не понимаю…
Птица отпил ещё глоток, улыбнулся.
– Люди живут в двух слоях реальности. В одном – тело, в другом – тень. После смерти тела, тень отлетает к Игроку.
– А Игрок – это кто?
– Тот «мальчик», как ты говоришь – он управляет тобой. Ты – его собственность, его игрушка. Если бы всё пошло как обычно, ты уже родилась бы где-то ещё для другой игры. Но ты спряталась, вспомнила себя, не захотела…
Джек почувствовал неприятный озноб, пробежавший между лопаток.
– Что, и сейчас управляет? – уязвлённо пробормотал он.
Птица покачал головой.
– Сейчас нет. Я тебя спрятал. Да и одной тенью играть нельзя, только телом с тенью. – Это всё нечестно, – сказал Джек. – Если это всё правда. Мне совсем не нравится быть игрушкой.
– Ну а Игрокам нравится играть, – усмехнулся Птица. – Вся твоя жизнь была его игрой. Захотелось ему поиграть в смертельно больного ребёнка – и ты заболела.
– Люди болеют и умирают, потому что кому-то хочется поиграть? – прошептал Джек. – Ну и урод этот Игрок.
– Согласен, – сдержанно ответил Птица и отвернулся к кастрюльке. – Не ты первая возмутилась существующим порядком. Но мало кто может тягаться с Игроками.
– Не очень это всё укладывается в башке, – печально сказал Джек и отставил почти полную чашку. – А что мне теперь делать?
– Зависит от того, что тебе нужно, – заметил Птица. – Ответь на этот вопрос мне, и я отвечу на твой.
– Я хочу избавиться от Игрока, – зло сказал Джек. – Там ещё мои друзья… Он и ими играет!
– Игрок не один. Но да, ими, скорее всего тоже играют. Не все люди – игрушки, некоторые и вовсе декорации для игры. Картон.
– Так это возможно? Я могу хотя бы спасти их? Если уж Игрока не убить!
– Какой ты кровожадный, – Птица помолчал. – Есть способ. Он сложный. И не всё может получиться. Но, может быть, именно тебя я и ждал всегда. Может у тебя и получится. Во всяком случае, я раньше не видел теней с такими мощными артефактами.
И он рассказал Джеку практически то же, что снилось Лиличке в её сне. Создать свой мир. Со своими законами. Вне досягаемости Игроков. И всех туда переместить.
Игроков девять: Первый – Всевода, Второй – Хромушка, Третий – Любим, Четвёртая – Предрека, Пятый – Гордей, Шестая – Воиня, Седьмой – Ловкач, Восьмая – Правля, Девятый – Ясень.
«Мало найти все девять игрушек – каждого из Игроков по одной, нужно ещё