раз. Такая красивая вещь… ужасно дорогая как пить дать. Уж всяко дороже моей шкуры.
Когда я зацепил иглу когтем и попытался вытащить, она сначала поддалась и пошла хорошо, а потом, само собой, застряла, и, сломавшись при первом же усилии с моей стороны, раскрошилась прямо в механизмах Дракона, заклинив, наверное, всё, что могла.
Меня ударило в спину потоком холодного ветра, как в тот день, когда я впервые увидел Зиму, и я, скосив из неудобной позы глаза, посмотрел на свою возлюбленную.
Она повернулась ко мне спиной, и дверь в это странное здание начала раскрываться, а там, позади, на черном невозможном озере раздался не хохот, нет – страшный хор, кричавший проклятия на древнем, какой только древней может быть ненависть, языке и я нехотя, понимая уже, что увижу там, всё равно опять отполз назад, на спину Дракона и посмотрел в ту сторону.
Конечно, там сияло солнце. Солнце, которого ждал похожий на Дракона призрак, озарило это место, и золотая полоса сияния начала скользить, расширяясь, по направлению к нам. Серый полог небес сверху порвался ровно, словно его разрезали ножом, и льющийся вниз с сапфировых небес свет, уничтожал эти Тени.
Терминатор набегал на черные тела, и за солнцем приходила холодная вода, поднимающаяся туда, где раньше стоял уничтоженный теперь Тенями лёд, а по воде к нам, следуя точно за солнечным светом, кто-то шел.
«Это – Часовщик, – утвердительной интонацией спросил я Дракона, – я раньше никогда его не видел, но сейчас я уверен точно, что он – Часовщик!»
«Да, верно. Если Зима снова увидит его, то всё, что случилось сейчас – однажды повторится снова. Таково её Предназначение».
«Велико время Зимы, ибо всё вернётся – эта пословица о её Предназначении. Зима каким-то образом нашла способ прервать поток событий, заставлявших её возвращаться к мужу, и именно поэтому стала затворницей – чтобы ничего не повторялось».
«Да. И именно поэтому она уходит в Холодный дом, возможно, до конца времён, кот».
Уходит.
Вдохновлённый, я резко повернул голову, навострив уши.
Зима, закрыв ладонями глаза, удалялась в открывающиеся настежь ворота. Там я увидел механический алтарь старомодного типа, а на нём – чьё-то тело. Полностью механическое тело. А что если её возлюбленный – дракон-оборотень, чьей механической ипостасью был мужчина? И вот – она уходит к нему.
– Уходит. Значит, там она останется одна. Всё, спасибо, дальше я сам!
Я спрыгнул с голема и устремился к своей судьбе, высоко задрав хвост.
Меня пригвоздило механической лапой к земле, снова макнув в набежавшую в яму ледяную воду и защитив от Тени, чьи когти прошли в считанных миллиметрах над моей головой. Я принялся яростно отбиваться от великого Дракона:
– Отпусти! Ты сломаешь мне жизнь! Я имею право искать своё счастье!
А затем я на своей шкуре узнал, что такое шоковое затвердевание ликры.
Глава 3.
Я,