Игорь смотрел на сказочного гнома, появившегося невесть откуда. Он выглядел точь-в-точь, как в детских сказках: с бородой, в остроконечных башмаках и длинной шляпе с помпоном. Гном представился хранителем ворот и поинтересовался кто такая Лора.
– Случайная знакомая, – ответил Игорь.
– Оно и заметно, – захихикал он голосом лилипута, – как она тебя кинула, а?
– Мне сейчас не до смеха, – мрачно ответил Игорь, – я понятия не имею куда она делась, и также не понимаю куда мне идти.
– А куда ты собрался?
– На Сапфиру!
– Но ты, итак, на Сапфире.
– А где небо, солнце, свежий воздух?
– Хм, так это на поверхности, дорогой, а ты сейчас где? Ты сейчас внизу! В подземелье.
– Какое же это подземелье, когда оно на огромной высоте?
– Это по отношению к Ристиции – на высоте, – пояснил гном, – а по отношению к Сапфире – это подземелье. Это самый низ этого мира, тут много чего есть. Впрочем, сам увидишь, если я пропущу.
– Как это, если пропустишь? – не понял Игорь.
– Я должен проверить тебя. Вдруг ты демон, или оборотень? Или просто изгнанник с лестницы? Таким запрещено здесь.
– Ну проверяй, – согласился Игорь, тем более не видел в тщедушном гноме какой-либо для себя опасности.
– Хорошо, – ответил гном.
Он достал из карманов куртки два шарика и что-то зашептал над ними. Затем он громко крикнул:
– Страйгвилд!
На крик явился огромный чернокожий детина с дубиной в руке. Ростом он был почти наполовину выше Игоря. Гном подошёл поближе и очертил пальцем квадрат на полу. В одно мгновение пол в этом месте исчез, и Игорь увидел далеко внизу жёлтые пески Ристиции.
– Если вешать, то я верёвку не взял, – сказал Страйгвилд.
Голос его звучал глухо, как будто из бочки.
– Просто сбросим, если проверку не пройдёт.
У Игоря всё похолодело внутри. В это время гном подкинул шары в воздух, и они стали вращаться между собой. Затем, подлетев к остолбеневшему гостю, принялись описывать вокруг него круги. «Они меня сканируют», – подумал Игорь.
– Да, ты прав, – сказал гном, – это сканирование твоей мозговой деятельности и сейчас я слышу все твои мысли.
Шарики вдруг вернулись в карман гнома. Он спрятал их, потом подошёл к открытому квадрату в полу и плюнул туда. Пол моментально вернулся на место, словно ничего и не было.
– Ты прошёл проверку, – сообщил он, – Страйгвилд расслабься, это человек, можешь идти в свою конуру.
Страйгвилд отправился восвояси, а Игорь перевёл дух. Гном, как ни в чем не бывало, продолжил разговор.
– Так значит, ты не знаешь куда идти? – спросил он.
– Понятия не имею.
– Ясно, сейчас иди вправо и двигайся по спирали. Идти долго, но когда дойдёшь до центра, увидишь выход на поверхность.
– Если по спирали долго, то быть может мне пойти прямо?
– Можешь