игрища, разгоняющие кровь и напоминающие мужам о воинских навыках.
Костры у капища Велеса разложили кругом, чтобы и люд грелся, и действо всем видно было. Среди тысяч гомонящих воинов сновали сотни девиц, нарядившихся в яркие одеяния.
Безобраз вызвался за старшего, горделиво выступив вперед и призывно поднимая руку:
– Гей! Вои славные, молодые да удалые! Да восславим Велеса Первозданного, блага люду дарующего!
– Слава Велесу! – тысячи голосов слились в едином крике, оглушая силой своего призыва. – Слава! Слава! Слава!
Безобраз вскинул руки к ночному небу, словно могучий атлант, поддерживающий небесный свод.
– В день звериной свадьбы славим Велеса-Медведя! Славься, владыка лесов, добычу охотнику дарующий!
Воины дружно возносили славу Великому Богу, восседающему у врат Нави. Подняв головы к небесам, они проникновенно молились, памятуя о том, что когда-нибудь все они пройдут лунной дорогой. И предстанут пред очами Велеса, от коих не сокрыть дела ни праведные, ни грешные. И станет он судить, кому дозволено с достойными предками воссоединиться, а кому и Пекло – дом родной.
Дверь в капище отворилась, и на пороге показался Вандал, наряженный в медвежью шкуру. Зарычав, словно шатун, разбуженный в спячку, Вандал обвел всех присутствующих хмельным взглядом. Дурман наркотических трав, коими пользуются шаманы всех народов, блестел в его глазах. Стоян и Лиходей лишь многозначительно переглянулись, почуяв, как от молодого ведьмака полыхнуло мощью силы.
– Чего это с ним? – прошептал удивленный Лиходей. – Неужто к Велесу в гости собрался?
Стоян же лишь с сомнением покачал головой, зная, каким боком могут выйти дары богов:
– Не нравится мне это. Заемную силу сторицей отдавать придется. Ничего боги не дают бесплатно.
Вандал разглядывал собравшихся у капища мутным взором. Погрузившись в мир духов, он едва осознавал происходящее вокруг него. Два месяца он прожил в храме Велеса, готовясь к обряду прошения. Изо дня в день, поднося древнему богу дары, он шаг за шагом продвигался к его обители. Сегодня наступил день обряда, когда он объединит воедино мольбы тысяч людей и будет услышан Велесом. Пошатнувшись, словно во хмелю, Вандал произнес:
– Бог Велес ждет ваших даров. Пусть кровь и молоко наполнят жертвенник бога. Приведите овец!
Полянские воины, влившиеся в воинство Стояна, стали переглядываться промеж собой, перешептываясь:
– Негоже Велеса кровью поить. Наши жрецы молоко да мед со злаками подносили...
В центр круга волки притянули овец, приступив к жертвоприношению. Душераздирающее блеянье животных быстро оборвалось, и снег оросили алые брызги. Наблюдая, как по ведрам сливают парную кровь, Вандал прошелся вдоль капища, любовно касаясь вывешенных на стенах черепов. Так охотники благодарили хозяина леса, отгоняя черепами животных злых духов от святого капища. Вскоре принесли ведра с коровьим молоком и приготовились к возложению даров.
Вандал