проживало немного, а уж знатных дам, кроме Франчески, и не было вовсе ни кого, а потому юная леди просто купалась во внимании мужчин.
«Что бы слуги почитали тебя, ты должна держать себя с достоинством, быть справедливой и в меру строгой», – часто повторяла тётушка, и Франческа, следуя её совету, пыталась сдерживать свою неуёмную прыть и передвигаться по замку величественно, как подобает благородной даме, а не «скакать по ступеням, словно горная коза!» – как любила упрекнуть подопечную нянюшка.
Кроме Берты, в услужение к дочери графа приставили ещё и Лагретту. Жена кузнеца оказалась скромной и довольно молчаливой женщиной. Отвечала лишь когда ее спрашивали, и никогда не сопротивлялась указаниям. С тех пор как появилась Франческа, Лагретта заботилась о ней с большой любовью, она всегда мечтала иметь много детей, особенно ей хотелось дочь, но Святая Мадонна даровала женщине только Миху, остальные двое её сыновей умерли во младенчестве.
Франческе нравилась новая служанка, она была намного моложе нянюшки. «Возможно, в таком возрасте сейчас была бы моя мать», – предполагала девушка и быстро привыкла к ласковым рукам и голосу Лагретты. Женщина оказалась ещё и мастерицей на все руки и пыталась научить Франческу искусной вышивке, но молодая хозяйка находила это занятие довольно скучным и свободное время больше уделяла езде верхом и прогулкам вокруг замка.
Тёплые летние вечера юная леди любила проводить в саду вместе с отцом, где они, устроившись в тени деревьев, наслаждались игрой музыкантов, слушали баллады менестрелей о славных подвигах рыцарей, а часто просто, не в силах наговориться, вели беседы. И неудивительно, за столько лет разлуки каждому было что поведать о своей жизни, особенно Вандому, получившему в лице Франчески благодарного слушателя.
Спустя неделю граф, желая ублажить дочь, велел подать лошадей. Узнав, что они с отцом отправляются на конную прогулку, Франческа, сияя от радости, выпорхнула во двор. Взглянув на девушку, Вандом улыбнулся и в который раз подумал: «Господи, как же она похожа на Изабель!»
Молодой госпоже подвели серую в яблоках кобылу, и при виде грациозного животного девушка заскакала от восторга.
– Какая красивая! – щебетала Франческа.
– Теперь она твоя, – довольно ухмыляясь, пояснил отец. – У моей дочери лошадь должна под стать ей! Её зовут Принцесса!
– Спасибо, отец! – обняла девушка старика.
Слуга помог даме сесть в седло, а Вандом неожиданно резво вскочил на коня и, заметив удивлённый взгляд дочери, засмеялся:
– Я не настолько дряхлый, как ты думаешь. А с твоим возвращением и вовсе забыл о болезнях, словно сбросил лет десять.
В самом деле, со дня появления девушки в замке, граф даже внешне помолодел, теперь глаза мужчины искрились радостью, он взбодрился, и никто бы не назвал этого человека «старой развалиной».
Тронув поводья, отец и дочь выехали из замка.
– Куда мы едем? – с любопытством огляделась по сторонам Франческа.
– Хочу показать тебе наши владения.
Неторопливо