звал.
– Не пойду! Устал. Трое суток на ногах. Такой вечер на реке! Ухи хочется!
– Насчет ухи ты здорово придумал! Вечерком в Теремце соберемся, с тебя причитается. Шапошников тебе полковника присвоил.
– Хорошо, Василий Алексеевич. Что-нибудь сообразим.
– Что-то ты сегодня кислый какой-то. Пойдем к начальству, оно тебе настроение поднимет. Радоваться должен, а ты куксишься.
– Я ж говорю: устал и спать хочу.
Митинг, наконец, закончился, я доложился о прибытии. Выслушал приказ и поздравления, затем все тронулись в Ленинград. В Теремец мы с Трубачевым не попали. Уха пролетела мимо, а меня уволокли в Смольный. Женю вызвали туда. Там состоялся весьма интересный разговор с Мерецковым, который, подвыпив, сказал:
– Держись подальше от всего этого, полковник. Власть над людьми развращает страшно! Ты ж совсем молодой, и не совсем понимаешь, чем это может для тебя обернуться. – Тут к нему подошел его «телохранитель», и он замолчал, делая вид, что ничего мне не говорил. Капитан ГБ покрутился возле него, потом отошел в сторону.
– Пойдем, выпьем, здесь поговорить не дадут. Я ведь понимаю, для чего взят Новгород.
– Он должен послужить красной тряпкой для бычка.
– Только он? – спросил Мерецков, усаживаясь за стол и разливая водку в рюмки. – Закусывать надо плотнее, подвинь сюда мясо и салаты, – попросил он.
– Нет, вся 18-я армия Линдерманна.
– А почему тогда не преследовали отходящие войска?
– У Старой Руссы болтается 38-й корпус, он первый в очереди. Мы делаем вид, что сил и средств у нас маловато. Создаем иллюзию возможности нас выбить.
– Сил, действительно, маловато.
– Для обороны города достаточно: у вас три армии.
– Они уже потрепаны.
– Пополняйте!
– Нет резервов, все на юге!
– Не случайно здесь и Шапошников, и Василевский. Верховный в курсе событий, так что резервы будут.
– Задам глупый вопрос: тебе это зачем нужно? Вот какой у тебя свой интерес в этом вопросе? Ведь все было хорошо: медленно, но верно, отбирали свое. Сейчас проявили активность, и за нас возьмутся, причем всерьез.
– Задача стратегическая, а не фронтовая. Требуется помочь нашим на юге, чтобы Гитлер не нарастил силы там, и освободить пять армий из семи на Карельском участке.
– Ого, замахнулся! А Маннергейм знает?
– Догадывается. СБД видели?
– Ну, видел.
– Часть из них сделана на Волге. Пришли сюда своим ходом.
– Вот тебе, и майор из финского отдела! Корпус заберут?
– Только на переформировку и пополнение. И на Лугу.
– В общем, наступая, готовиться к жесткой обороне, правильно понимаю?
– Да, зарывайтесь по самые уши. Все немецкое восстановить и развернуть на запад. Бои будут тяжелыми. Если все удастся, сюда придет армия, штурмовавшая Севастополь. Уйти отсюда она не должна. Вот такую вот задачу поставил нам Верховный.
– Я повторюсь, ты осторожнее наверху! Сейчас