Боги знали, каких усилий ей стоило, одновременно с тем удержав равновесие, «улыбнуться», на деле же – скорчить некое подобие гримасы боли.
– Так? – через стиснутые зубы процедила девушка.
Взгляд серых глаз посуровел, а монокль мужчины зловеще сверкнул. Впрочем, ничего нового: старший слуга так смотрел на нее каждый раз, когда она делала что-то не так. То есть почти всегда.
Унаследовавшая от отца огненно-рыжие волосы принцесса Ланд Меннескер была довольно безалаберной в свои девятнадцать лет. Те занятия, что она посещала (вернее, ее заставляли посещать), казались ей до противного скучными. А полученные на них знания быстро улетучивались из головы, и даже замечания матери не могли заставить ее учиться лучше. Однако девушка с большой охотой и удачей умудрялась улизнуть на военные учения, проходившие в специально оборудованном лагере неподалеку от города. Больших успехов она не делала и там, но удовольствия от размахивания тренировочным мечом получала куда больше, чем от заучивания очередного правила этикета.
Принцессу Абигейл все, даже слуги, взяли в привычку называть Аби. И когда кто-то звал ее полным именем, это означало, что она успела что-то натворить.
– Боюсь, Абигейл, это больше похоже на гримасу умирающей химеры, чем на улыбку, – обреченно вздохнул старший слуга. – Начали!
Аби шумно втянула воздух и сделала пару неуверенных шагов вперед. Книги продолжали покоиться у нее на голове. Принцесса зашагала куда уверенней, хоть со стороны это и выглядело так, если бы она была на шатающихся во все стороны ходулях. Девушку же волновало лишь то, что увесистые тома не думали съезжать вниз. А это означало, что она со всем справляется.
– Держите спину ровнее! А то вы скорее на медведя похожи, чем на человека, – громко сказал мужчина, заставив Аби вздрогнуть и пошатнуться.
В следующую секунду девушка уже летела вниз, на отполированный до блеска пол. Книги последовали за ней. Стиснув зубы, принцесса ухватилась за ушибленный локоть и подняла извиняющийся взгляд на мужчину.
Марлин Вествинд вот уже много лет занимал пост старшего слуги в замке Монтис и славился своими строгостью и непредвзятостью. Однако что-то подсказывало принцессе, что он недоволен ею вовсе не в силу своего характера.
Тяжело вздохнув, мужчина снял монокль, устало потер переносицу и проворчал:
– Пожалуй, стоит завершить наши тренировки на сегодня…
– Тренировки – когда ты борешься с оппонентом на мечах, а это – издевательство, – буркнула Аби, тут же поежившись под суровым взглядом серых глаз.
Принцесса перевела дух лишь когда оказалась в королевском саду.
Светлые, обвитые вьюнами арки окружали зеленые насаждения и вздымались на десяток метров ввысь. Несколько старых деревьев с толстыми стволами росли по кругу, точно оставляя центр для молодых насаждений. Множество вымощенных светлым кирпичом дорожек, скручиваясь раковиной улитки, вели к этому укромному