Сейчас осознание вины перед сестрой было сильнее страха. Сильнее всего.
– Я готова сделать все.
Чародей накрыл ее горячую руку своей:
– Расскажи мне обо всем без утайки, – велел он.
И Оталия поведала об обедневшем дворянине-писателе, который подарил ее сестре сонет, а затем еще один, и еще. Они подолгу общались в саду, и взамен этих встреч юный аристократ приносил для Оталии книги, помогал учиться. Но делал это не корысти ради, а потому что любил ее сестру Одетт. Они мечтали, что сбегут втроем. Поэт будет ждать их на пристани, и они покинут земли отца на корабле, уплыв к лучшей жизни и оставшись свободными.
– Ты положила свою жизнь на алтарь долга перед сестрой? И сейчас хочешь помочь ей? Хотя она не сделала ничего, чтобы высвободить тебя отсюда, – холодно сказал Скальд. В его голосе не было ни сочувствия, ни понимания.
– Откуда тебе известно? – с вызовом спросила Оталия. – Возможно, они ищут меня…
– Знаю, потому что был там сегодня и не слышал ничего, кроме обсуждений о будущей свадьбе твоей любимой сестры, которая забыла о тебе и преспокойно сидела за вышивкой. Слуги шептались, что она как истинная, скромная девица, не чета своей пропащей сестре – не покидает стен комнаты. Какая смиренная дева, – из его горла вместе со смехом вырвалось неприятное карканье. – Кажется, я похитил не ту сестру, или, быть может, еще не поздно вас поменять? Согласна? Вернешься, выйдешь замуж за того расфуфыренного принца, чей портрет теперь стоит на столике прямо перед красными, заплаканными глазами Одетт, – он впился в Оталию взглядом, но девушка даже не шелохнулась. Она неотрывно глядела на него, поджав губы. – Молчишь? Где же твоя забота о ней? Жертвенность, слезы, которые я до этого видел. Все фальшь. Ты не хочешь занять ее место. У тебя иная мечта, но этот проклятый долг мучит тебя, – искушал ее Скальд. – Что если… все чему тебя учили почтенные дамы – ложь, и никому в этой жизни ты ничего не должна. Даже если твоя сестра выйдет за принца замуж, родит ему пару-тройку наследников и умрет во время последних родов, что с того? Твоей вины в этом нет. Будь она посмелее: то либо сбежала бы со своим любовником, хотя бы попыталась, либо в знак свободы выбросилась бы из окна вместе с никудышным шитьем.
Оталия сидела подле него, чувствуя, как ее начинает трясти. В ней бушевали гнев и сомнение. Она не знала, чего ей больше всего хочется сделать: наброситься на чародея и ударить или же разрыдаться от бессилия.
«У меня есть и третий вариант», – шепнул внутренний голос, и, сделав глубокий вдох, девушка разжала пальцы. На ладонях остались следы полумесяцев от ногтей.
– Все это не для меня. Я люблю сестру, но меняться не стану, – твердо сказала она и увидела недоверие на лице мужчины. – Все, что мне нужно – это отдать ей и ее жениху необходимую сумму и помочь переправиться за море, как мы и планировали. Полагаю, для такого сильного чародея, как ты – это не проблема, я же от своего слова не отступлюсь. Если ты согласен, то… – она протянула ему руку. Отец всегда так делал, когда заключал выгодные договора.
Скальд