сиятельство, вы сами только что сказали, что конь ваш стоит гораздо дороже всякого крепостного.
– Ну, так и что? – не понимал князь.
– Вы предлагаете мне кучу денег, но я попрошу другого. Это будет стоить вам намного дешевле, а я проникнусь к вам безграничной признательностью.
– Говорите. Я поклялся выполнить любую вашу просьбу.
– Дайте вольную Сережке, – просто сказал Жозэ.
Князь так и подскочил на месте.
– И это все, чего вы хотите?!
– Все.
– Признаться… не велики же ваши желания.
– Мне самому желать нечего. Я полностью доволен своей жизнью.
– Так значит, вольную Сережке… ну, что ж, что ж… пусть так. Я обязан держать свое слово.
Глаза Жозэ счастливо вспыхнули.
Князь порылся в ящике стола и достал бумагу. Затем взял в руки перо и какое-то время сосредоточенно писал. Потом размашисто расписался и сказал:
– Ну, вот, можете полностью распоряжаться мальчишкой. Он и его вольная теперь ваши.
– Премного благодарен, ваша сиятельство, – Жозэ чуть поклонился.
– Больше вы ничего не желаете?
– Если князь позволит…
– Спасителю Корсара я многое позволю. Говорите. Что там еще?
– Знаете, господин князь, в десятилетнем возрасте баловство простительно, не так ли?
– Без сомнений, ведь дети всегда балуются.
– Тогда, прошу вас, не наказывайте ваших девочек. Только что вы сказали, что дети всегда балуются, так стоит ли ругать их за это?
– Но, знаете… они устроили суматоху в моем доме, они пробрались в ваш…
– Ну и что же? Они пришли ко мне из любопытства. Я прошу вас, не запирайте их под домашний арест.
Князь некоторое время сидел нахмурившись. За спасение любимого коня он заплатил очень мало и мог бы быть весьма доволен этим.
– Ну, ладно! – сказал он, наконец. – Будь, по-вашему. Я не накажу девчонок. Ладно. Ступайте, Жозэ, вы свободны.
И Жозэ направился к выходу. Но тут князь остановил его и снова подозвал к креслу.
– Еще кое-что, Жозэ. Присядьте на минуту.
Жозэ присел. Князь оперся на локти и, посмотрев прямо на него, сказал:
– Поскольку попросили вы сравнительно мало, я предоставлю вам полную свободу кое в чем.
Жозэ заинтересовался.
– Отныне, – тихо произнес князь, – можете брать любую девку из моих крепостных. Любую, какая приглянется, даже будь она замужней. И можете пороть каждого, кто станет на вашем пути. Я вам это позволяю. Антон, мой бывший управляющий, был весьма польщен такой привилегией.
– И оставил несчастного ребенка без родителей, – в голосе Жозэ прозвучало презрение. – Знаю, слышал я эту историю. Но, нет, господин князь, мне все это не по душе. Подобным развлечениям я всегда предпочту законный брак. А теперь извините, я должен идти. Мои обязанности ждут меня. Всех вам благ, ваша сиятельство, – и Жозэ поспешно, будто от князя нестерпимо разило какой-то гадостью, вышел из его кабинета.
Князь чуть покачал головой