император лично отправился к нему. И застал старца на смертном ложе. Умирая, мудрец открыл императору страшную тайну:
– Суждено тебе править много лет, и передать престол бандиту… Или же погибнет твой народ и ты, и стар, и млад. Какую же участь изберёшь ты? Отдать престол бандиту или сгинуть в вечности?
– Лишь бы жил мой народ! Коли судьба бандиту управлять страной – будь посему! – отвечал император.
– Тогда… иди на брег ночью и призови Владыку Морского. Спроси, чего желает он. Исполнишь его волю и изыдит чудище! – сказал так мудрец и умер. Как и было ему сказано, следующей же ночью император поднялся в одиночестве на крутой брег и призвал владыку морского. Всколыхнулся океан, и в вихре волн и белых хлопьях пены, предстал перед императором Владыка Морей!
– Что жаждешь получить? – спросил его император.
– Придёт время и небывалой красоты сокровище окажется в твоих руках! Поклянись, что отдашь это сокровище лишь мне!
– Клянусь! Только как мне узнать, что в руках моих то самое сокровище?
– Через год твоя жена родит дочь… Это и есть то сокровище, которое теперь принадлежит мне. Запри её в башне у моря. Когда настанет час, я приду за ней! – сказав так, Владыка Морской скрылся в пучине… А император отправился во дворец. Ничего он не сказал ни жене, ни приближенным Запершись в покоях, он горевал три дня и три ночи, но клятву назад не воротишь.
Прошёл год, и на свет появилась чудесная малышка – принцесса Сафит. Время шло, и принцесса становилась день ото дня всё прекраснее и милее. А отец её – всё грустнее и угрюмее. Вот минуло принцессе 15 лет и в замок зачастили иноземные женихи… Памятуя о клятве, император запер дочь в высокой башне, а чтобы отвадить женихов придумал испытание, да такое, чтобы никто его пройти не смог – принести сердце дракона, охранявшего волшебный цветок, на далёких островах. Никто, конечно же, не мог справиться с этим. День ото дня, год от года претендентов становилось всё меньше и меньше. И, наконец, все они разъехались, а принцесса осталась одна одинёшенька в высокой башне отцовского замка. От тоски и скуки погас её взор, потускнел румянец. Целыми днями сидела девушка у окна и смотрела на океан. Она словно бы ждала кого-то, но кого – и сама не знала… Так проходили дни, недели, месяцы, года. А Владыка Морской не спешил за своим сокровищем…
***
Высоко в небе парит, раскинув крылья, орёл. Многое доступно его зоркому взору. Видит он и синий океан внизу, и крохотный корабль под белоснежными парусами. Корабль тот совсем не простой, как кажется на первый взгляд. Многие моряки, завидя на горизонте белоснежный парус, знают – это бригантина «Сакура». А капитан его – сущий Дьявол и отпетый бандит – нет ужаснее пирата в океане. Его кличка – Серебряный Дракон – произносится лишь шёпотом, дабы не накликать лиха. Бесполезно пытаться спастись бегством от быстроходной «Сакуры» и бесполезно охотиться за ней – неуловима эта бригантина. Говорят, сам Владыка Морской оберегает её