на своих снегоступах, почти не снижая привычного темпа, которым ходил по лесам. Тяжелой ношей Иван считал лишь убитую тушу вепря, которая могла весить до дюжины пудов. Но всего этого он естественно не собирался рассказывать Катюше, преследуя свои тайные интересы. И уверенно смотря на нее, продолжил. – Посчитай, только на рассвете добрался. А это почти полночи. Выдохся весь. Просто уж больно жалко было Вас. Вот и терпел из последних сил. Нет, теперь уж увольте. Не смогу я донести Вас так далеко. И путь то сейчас в три раза больше надобен, да и зима теперь.
Катя нахмурилась, наряжено размышляя, и уже через несколько мгновений предложила:
– А если подстилку сделать из веток, типа санок? Вы бы смогли волоком меня отвезти.
– Что еще за глупость? – опешил он, нахмурившись, поразившись ее сообразительности. Этот разговор невозможно напрягал Ивана. Он прекрасно знал, что если бы действительно он захотел, то нашел бы способ доставить девушку не только до дальней деревни, но и до Петербурга если надо. Но он совсем не хотел, чтобы девушка куда–либо исчезала из его избушки теперь. Может быть потом, чуть позже. Но теперь он всем своим существом чувствовал, что яростно хочет, чтобы зависимое положение Катюши при нем продолжалось и далее, и она непременно находилась здесь подле него.
– Так же в санях люди зимой ездят.
– А это уж совсем глупая мысль Катерина Васильевна, – заметил он, нахмурившись. – И к тому же морозы стоят лютые теперь, да и тропу занесло. И на подстилке этой, Вы замерзните насмерть. А идти мне придется почти три дня и в лесу ночевать. Вы не выдержите такого.
Катюша долго молчала, инстинктивно чувствуя, что он чего-то не договаривает или просто пытается ей внушить, что ей никак не выбраться из его логова. Это совсем не нравилось ей и вызывало в ее мыслях неприятные думы о том, что он специально делает все, чтобы не отпускать ее отсюда. И оттого она тихо напряженно сказала:
– Мне отчего-то кажется Иван Алексеевич, что Вы ищете предлог, чтобы я осталась здесь.
Он упер на нее темный горящий взор и лишь через минуту с вызовом произнес:
– А если и вправду ищу?
– Я уже поняла это! – пролепетала девушка, поджав губки. И видя, что теперь он начал играть в открытую, она нервно сказала. – И знаете, что я Вам скажу… знаете? – она замялась и, сглотнув комок в горле, выпалила. – Вы должны помочь мне выбраться из леса! Должны!
– Должен? С чего бы это?! – ехидно заметил он, оскалившись не по-доброму. – У меня совершенно нет желания в такой лютый мороз отправляться куда-то, да еще за сорок верст. Еды на зимовье у меня хватит на нас обоих. К тому же я охочусь постоянно. А вот весной может быть, когда снег сойдет, да и Вы поправитесь…
– Как весной? – опешила вконец Катюша.
– Вот именно! До весны даже не заикайтесь о том, – закончил он властно. Проворно встав из-за стола, Иван быстро отвернулся и отошел от девушки, видимо намереваясь закончить этот важный для нее разговор.
– Вы не имеете права удерживать меня здесь! – возмутилась в сердцах Катюша, нервно смотря в