в ожидании вызванного такси. Элла присоединилась к нему, нервно стискивая пальцы и кусая губы.
– За подарок спасибо, – сказала она, – но на самом деле день рождения у меня осенью.
– Ничего страшного, – ответил Быков. – Таким девушкам, как ты, нужно каждый день подарки дарить.
– Почему же тогда ты от меня бежишь?
– Понимаешь, Елка, я не от тебя бегу. От обыденности, от той жизни, которую принято считать нормальной. Стоит мне просидеть на одном месте больше двух недель, как у меня начинается что-то вроде кислородного голодания. Я задыхаюсь. Мне нужно срочно менять обстановку.
– Мы могли бы делать это вместе, Дима!
– Как ты себе это представляешь? – спросил Быков. – Ты будешь ползать со мной по скалам, будешь пересекать пустыни, джунгли, нырять на километровую глубину и замерзать в снегах?
– Вообще-то я не против экстремальных видов спорта, – пробормотала Элла.
Она стояла на десятисантиметровых каблуках, благоухала с ног до головы, тратила на прическу немыслимые деньги, а на маникюры-педикюры – два полных рабочих дня в месяц. Регулярно посещала фитнесс-клуб, не пропускала ни одной выставки или постановки, жить не могла без шопинга и самое экстремальное, на что была способна, это появиться на пляже топлесс. Великолепная любовница, интересная собеседница и неплохая хозяйка. Но этого было мало, чтобы связать с ней оставшуюся жизнь.
Или слишком много.
– Такси приехало, – пробормотал Быков, переступив с ноги на ногу. – Прощай, Елка. Извини, что так вышло.
– Я не сержусь, – мягко произнесла Элла. – Конечно, поезжай навстречу новым приключениям. И чтоб ты там шею себе свернул, утонул или сгорел синим пламенем. Если бы ты знал, как я тебя ненавижу, – сказала она, не повышая голоса. – Убирайся из моей жизни и будь проклят. Бай-бай! – Она пошевелила в воздухе пальцами. – Вспомни этот день, когда будешь подыхать.
Совершенно ошеломленный, Быков плюхнулся на заднее сиденье такси и был увезен прочь с таким тяжелым сердцем, что оно словно бы перестало биться, замерев в груди свинцовым грузом. Он пытался мысленно оправдать Эллу, сделать скидку на ее молодость, гордость и вспыльчивость, но слова ее от этого никуда не девались из памяти. Они вновь и вновь звучали в голове, словно там раз за разом прокручивали одну и ту же навязчивую мелодию.
Он приехал домой в таких расстроенных чувствах, что не находил себе места, расхаживая по квартире до самой ночи. Подмывало сходить в магазин за сигаретами или спиртным, но Быков мужественно сдержался. Завтра нужно было быть в форме. Хорош он будет, если явится на встречу с больной головой. Нет уж, хорошего понемножку. Вернее так: понемножку плохого, а хорошего лучше бы побольше.
В том числе, и здоровья!
В аэропорту выяснилось, что Алекс собрал всех за полтора часа до регистрации, чтобы каждый успел немного рассказать о себе и послушать, что скажут другие. Когда подтянулся последний участник экспедиции, компания заняла места в свободном углу кафе. Началось общение, сперва скованное, натянутое, а потом все более и