в лес, смотреть, добрался ли до него спасённый мной зверь. У толстой криптомерии обнаружил брошенную верёвку, с пятнами подсохшей крови, но самого барсука не нашёл. Толстый бамбук лениво шелестел листьями над моей головой, сопротивляясь солнечному свету. Я долго стоял, вслушиваясь в звуки бамбуковой рощи, но беглец не выдал себя: не то спрятался, не то не перенёс испытаний.
Долго бродил, но так и не нашёл ни живого барсука, ни мёртвого. А потом неожиданно столкнулся с самураем, бесшумно вынырнувшим мне навстречу из полумрака.
4-ый Синий
– Кто ты, мальчик? – спокойно спросил воин, разглядывая меня сверху вниз.
Высокий, сильный, одетый в тусклое темно-синее кимоно из конопляной ткани, с двумя мечами, один из которых оттопыривал край верхней одежды, в хакама до голеней, седовласый, морщинистый, он при этом выглядел крепким, несгибаемым и могущественным. А его неожиданное появление заставило меня вздрогнуть. Опустив глаза, вежливо и чётко ответил ему:
– Я сын своего отца.
– Человек, значит, – мрачно произнёс ронин. – А вид у тебя как у недавнего покойника, обратившегося в призрака.
Неужели, настолько избит и так сильно побледнел?!
Он молчал, и я ничего не говорил. Потом осмелился ненадолго поднять взгляд, но не на его лицо, а на выбритый затылок и бело-серый пук волос.
– Кто это тебя так отделал? – спокойно спросил мужчина.
Робко признался:
– Сосед, – глянул на его лицо, на сошедшиеся белые брови, и торопливо добавил: – Только я это заслужил.
– Чем же?
Потупился, тихо ответил:
– Я отпустил его добычу.
– Людям, значит, пакостить нравится? – строго уточнил самурай.
Мой голос задрожал:
– Просто пожалел зверя. Может, его в ловушку поймали, а потом избили до полусмерти.
– И чего ж тут неправильного? – недоумённо уточнил воин. – Люди с давних времён охотятся на зверей, да и некоторые из них – на нас.
– По-моему, не подобает сильным обижать более слабых.
– А рыбу, ты, значит, не ешь? – язвительно осведомился незнакомец.
– Ем, – почувствовал, что краснею. – Когда удаётся. Это несправедливо с моей стороны, но…
Мужчина громко расхохотался.
– А ты где живёшь, юнец? – поинтересовался он уже дружелюбно.
– В деревне Каваносин.
– Далеко она находится?
Я так долго обдумывал, куда же забрёл и как теперь добираться до дома, что воин не выдержал и насмешливо уточнил:
– Малец, а ты сам, случаем, не заблудился ли?
С огромным усилием вспомнил, где же нахожусь. И твёрдо указал рукой на северо-запад. Глаз не поднимал.
– Тогда проводи-ка меня туда, – твёрдо сказал незнакомец.
И я молча направился к деревне. Он шёл слева от меня. Спустя некоторое время самурай, наблюдающий за мной, моей хромотой и понурой спиной, предложил меня пронести.
– А то ещё загнёшься, не доведя меня до места, – проворчал он.
Отчего-то само собой