incluye el océano Glacial Ártico, muchas islas y parte de la tierra firme de Norteamérica, Asia y Europa. El nombre «Ártico» viene de la palabra griega αρκτος, que significa «oso» y es una referencia a las constelaciones Osa Mayor y Osa Menor.
El Ártico es mucho más que el territorio situado justo por encima del Círculo Polar Ártico (paralelo 66º 33’ 44’’ de latitud norte).1 Según los científicos, pueden asimismo considerarse regiones árticas aquellas áreas que poseen una temperatura media anual de 0º C o menos y con una isoterma de 10º C en el mes de julio. Las zonas donde ya no crecen árboles y que están por encima del límite norteño de la franja donde todavía podemos encontrar bosques se consideran también territorio ártico.
El invierno en el Ártico es largo y frío; el verano es corto y fresco. Las temperaturas anuales suelen oscilar dependiendo de las zonas, desde los -55º C en invierno2 hasta los 10º C en verano. Las precipitaciones, que suelen ser en forma de nieve o lluvia, no superan habitualmente los 250 mm anuales.
El Ártico no es un desierto helado desprovisto de vida, ni siquiera en los meses de invierno más fríos. Aparte de las bajas temperaturas, la humedad, el tipo de suelo terrestre y la cantidad de luz son igualmente aspectos determinantes para el desarrollo de la flora y la fauna. En la región polar al norte del planeta existen más de 400 especies de plantas con flor. Hay gran cantidad de animales marinos y terrestres: oso polar, armiño, marta, lobo ártico, caribú, reno, zorro ártico, morsa, foca, buey almizclero, lemming, liebre ártica y varias especies de ballenas, entre otros. Las aguas marinas son relativamente ricas en peces tales como el halibut o fletán negro, el bacalao, el lenguado y el capelin. En los ríos podemos encontrar, sobre todo, el salmón y la trucha ártica. También hay abundancia de aves: arao, mérgulo marino, petrel, frailecillo, perdiz nival, cuervo, pato eider, cerceta, pájaro bobo, varias especies de gaviota, etcétera.3 Finalmente, existe una gran variedad de invertebrados en las aguas árticas, así como insectos en aquellas zonas donde hay vegetación y por supuesto, lagos.4
Fue en estas extensas tierras polares del Norte donde llegaron hace ya miles de años los primeros habitantes. Una vez aquí, estos pueblos paleoesquimales encontraron su refugio y desarrollaron su cultura, evolucionando y aprendiendo cada día un poco más del medio. Consiguieron adaptarse a los cambios climáticos que se sucedieron, llegando a ser capaces incluso de prever y averiguar las circunstancias meteorológicas que se podían dar en un futuro a corto plazo, simplemente observando y estudiando su entorno natural. Supieron sacar el máximo provecho a una de las regiones más inhóspitas y extremas del planeta. Y ese fue uno de los legados que recogieron de sus antepasados los inuit actuales.
1. El Círculo Polar Ártico marca el límite de una zona en la que el sol no se pone como mínimo un día en verano (sol de medianoche) y no sale durante al menos un día en invierno (Nota del Autor: N. del A.).
2. Estas temperaturas todavía pueden ser más extremas si el viento aumenta la sensación térmica (N. del A.).
3. Se sabe que los inuit utilizan 129 especies de peces y animales y 42 especies de plantas como alimento en su dieta tradicional. H. V. Kuhnlein, O. Receveur, R. Soueida, G. M. Egeland, «Arctic Indigenous Peoples Experience the Nutrition Transition with Changing Dietary Patterns and Obesity», en Journal of Nutrition, n.º 134, 2004, págs. 1447-1453.
4. En los apartados correspondientes a cada uno de los distintos grupos inuit, el lector encontrará más información respecto al ámbito geográfico y a la naturaleza ártica, y que pueden variar según qué áreas habitan (N. del A.).
III
Distribución de la población inuit en la actualidad
Esta etnia, que habita un área que cubre unos 8.200 km de este a oeste, y 3.000 km de sur a norte, disfruta de un territorio geográfico mayor que cualquier otro pueblo indígena del mundo, sin embargo posee una baja densidad de población. En la actualidad hay cerca de 160.000 inuit (según datos de la ICC) repartidos, como ya hemos mencionado anteriormente, en las regiones árticas de Groenlandia, Canadá, Alaska y Rusia (región de Chukotka). En esta extensa zona conviven con otros grupos étnicos y también con el «hombre blanco».1
Debido al aislamiento de algunas de las poblaciones, los censos demográficos existentes son aproximados y en realidad únicamente en determinados lugares se dispone de cifras recientes. En los casos de Rusia, Estados Unidos y Canadá, se han puesto los últimos censos nativos oficiales. En cambio, en el caso de Groenlandia, disponemos de censos actuales. Por este motivo, y por la dificultad que entraña encontrar información fidedigna respecto a la población inuit que actualmente habita en las distintas regiones árticas, los datos censales que aquí se dan son los recopilados hasta el año 2006, siempre siguiendo un criterio lógico y homogéneo.
| Territorio | Población inuit | Año del censo |
| Chukotka (Rusia) | 1.750 | 2006 |
| Alaska (Estados Unidos) | 39.308 | 2000 |
| Canadá | 50.485 | 2006 |
| Groenlandia (Dinamarca)* | 50.283 | 2005** |
* Se deben añadir 12.850 inuit groenlandeses que viven en Dinamarca (2005).
** Disponemos del censo total de 2006 (56.901), sin embargo, no se publicó aquel año el desglose entre groenlandeses en Dinamarca y foráneos viviendo en Groenlandia. Así que se ha escogido el año más cercano al resto de censos de poblaciones inuit disponibles. De todas formas, el lector podrá observar que las diferencias no son significativas entre ambos años.
Chukotka (Rusia): En 1989 la población Yuit era de 1.301 individuos. En la actualidad, un total de 1.750 Yupigyt están repartidos en nueve comunidades de la región rusa de Chukotka. A resaltar que en los últimos años la población ha crecido casi un 35%.
Alaska: La población nativa en 1994 era de 619.000 habitantes: 8,1% inuit-Yup’ik (50.139), 5,7% amerindios y 1,8% Aleutianos. En los últimos años la población inuit-Yup’ik en Alaska ha descendido considerablemente, y en la actualidad podemos agruparlos básicamente en cinco grupos, atendiendo a un patrón lingüístico: Iñupiaq (13.500 personas), Yup’ik Siberiano (1.381), Yup’ik de Alaska Central (21.212), Cup’ig (215) y Alutiiq (3.000).
Canadá: Según el censo de población nativa (Centro de Estadística de Canadá, 2001 Statcan), de las 976.305 personas que reconocieron ser aborígenes en 2001, casi el 5% (45.070) se identificaron como inuit. En el censo oficial de 2006, esta cifra aumentó hasta alcanzar los 50.485 indígenas inuit. Actualmente ocupan las provincias de los territorios más al norte de Canadá y están repartidos en 53 comunidades. Del total de la población inuit canadiense, los Nunavutmiut (Nunavut) constituyen casi el 50%; los Nunavummiut (Nunavik, Quebec) poco más del 19%; los Labradormiut (Nunatsiavut, Labrador) el 9%; los Inuvialuit (Territorios del Noroeste) el 8%, mientras el 14% restante está dispersado por la provincia de Ontario y otras partes de Canadá. En los últimos años la población inuit en esta región ha crecido cerca de un 12%.
Kalaallit Nunaat (Groenlandia): A tenor del Censo Oficial (Statistics Greenland, 2005), en la isla habitan 56.969 individuos, de los cuales 235 viven en la base aérea militar de Thule. Los groenlandeses constituyen el 89% de la población. En 2005, había 6.686 extranjeros viviendo en la isla. Desde hace ya algunos años, el crecimiento de la población inuit en la isla parece haberse estabilizado.2
1. El término «hombre blanco» recibe distintas designaciones según las diferencias dialectales de la lengua inuit. En Inuktitut: qallunaq o qablunaaq, singular de qallunaat; kabloonah o kabloonak, singular de kablunat; en lengua Yup’ik: kass’aq, singular de kassat. Aunque literalmente significa «grandes cejas», estos términos hacen referencia no solo a los «hombres blancos» sino también a los no inuit (N. del A.).