.

он выдавил из себя, хотя его голос сел до шепота:

      – Я клянусь.

      Еще мгновение Макс не сводил глаз с лица мальчика, потом кивнул.

      – Хорошо. Вот что ты должен будешь сделать.

      Все оказалось так просто! Когда Люк понял, как замечательно просто все это было, он удивился, что ни он, ни кто другой ни о чем даже не догадывались. Ему было стыдно признаться самому себе, а тем более Максу, но теперь, когда он узнал, как Роксана превращалась в кролика, как она исчезала из-под накидки, Люку стало жалко, что это были не настоящие чудеса.

      Макс не дал ему времени оплакать потерянную невинность. Они трудились не меньше часа, отрабатывая этот номер. Сокращая время, оттачивая каждое движение на сцене, заменяя реквизит, подходивший Роксане, на тот, который был нужен для Люка.

      Это был утомительный и невероятно монотонный труд, но Макса не устраивало ничто, хоть чуть-чуть отступающее от совершенства.

      – Почему вы все это делаете для какой-то деревенской толпы? За один бакс им хватило бы пары карточных фокусов и кролика из шляпы.

      – Мне не хватило бы. Трудись прежде всего для себя – и ты всегда будешь на высоте.

      – Но вы! Вы ведь умеете делать такое!.. Зачем вам ездить с этим дешевым карнавалом?

      Приглаживая рукой усы, Макс незаметно усмехнулся.

      – Благодарю за комплимент, в какой бы форме он ни прозвучал. Но с твоей стороны ошибочно считать, что кто-нибудь будет делать то, что сам не захочет. Я нахожу немало привлекательного в такой цыганской жизни. И еще: по-видимому, ты этого не знаешь, но этот дешевый карнавал принадлежит мне.

      Он набросил на Люка покрывало и дважды щелкнул пальцами, потом хмыкнул: мальчик стоял на прежнем месте, под черной материей.

      – Хороший ассистент мага никогда не пропускает сигнала, как бы рассеян он ни был.

      Из-под накидки послышалось недовольное фырканье, и мальчишка исчез. Отнюдь не разочарованный успехами Люка, Макс подумал, что из парня будет толк. Он сумеет использовать его жажду действия, его вызывающую дерзость и скрытую уязвимость. Он использует все, что есть в Люке, а взамен он даст мальчику дом и шанс выбирать самому свой путь.

      Честная сделка, рассудил фокусник.

      – Еще раз, – только и сказал он, когда Люк вышел на сцену из-за кулис.

      После второго часа Люк уже задумывался, почему же ему так захотелось участвовать в представлении. Когда в шатер вошла Лили, он уже был готов заявить Максу, куда именно тому следует засунуть свою волшебную палочку.

      – Знаю, что опоздала, – начала она еще издалека, спеша к ним. – Сегодня все шиворот-навыворот.

      – Как Роксана?

      – Температурит, капризничает, но ничего. – Тем не менее Лили хмурилась. Было видно, что она волнуется. – Терпеть не могу, когда она остается одна. А сейчас все так заняты, поэтому я… Люк! – Внезапно лицо Лили просветлело. – Солнышко, ты так мне помог бы, если бы посидел с ней часочек или чуть подольше.

      – Я? – С таким же успехом она могла бы предложить ему отведать рагу