уперше сформулював Чарлз Лаєлл. Лаєлл вважав, що сили та речі, відомі його сучасникам, навіть у далекому минулому діяли тим же способом. Діаметрально протилежною уніформізмові була теорія катастроф, якої дотримувалося чимало видатних учених, серед них і Луї Аґассіз – швейцарець, що іммігрував до Америки і заснував Музей природознавства Гарвардського університету. Прихильники теорії катастроф вважали, що Земля пройшла через тривалі періоди стабільності, коли нічого надзвичайного не відбувалося, але часом траплялися справжнісінькі катаклізми. Вони могли набувати форми біблійного потопу чи льодовикового періоду, чи масштабних зрушень земної кори. Всі значні зміни, як живих організмів, так і планети загалом, були спровоковані цими випадковими катаклізмами. Поширення всіх відомих видів рослин і тварин – наслідок низки катастроф, що спіткали світ у минулому.
Одним із недоліків теорії катастроф було те, що вона занадто покладалася на значення незвичайних подій минулого, тоді як чимало змін відбувалося без будь-яких очевидних радикальних каталізаторів. Якщо зміни можуть відбуватися і без втручання виняткових подій, навіщо взагалі про них згадувати? Чому б просто не припустити, що Земля постійно потроху змінюється, і протягом тривалого часу ці невеликі зміни приводять до відчутних результатів? На думку Лаєлла, так значно легше пояснити наявні факти.
Усі ці ідеї полонили розум молодого Дарвіна, коли він вирушив у плавання на палубі «Бігля» як «джентльмен-компаньйон» капітана Фіц-Роя. Таку його незвичну «посаду» було зумовлено соціальними звичаями вікторіанської епохи, коли вважали, що капітан корабля належав до вищого соціального класу, тож йому не личило проводити час із командою. Насправді на борту корабля перебував офіційний натураліст – тамтешній лікар, але у Бразилії він покинув корабель після сварки з Фіц-Роєм. Тому Дарвін фактично виконував обов’язки корабельного натураліста, а брак офіційного статусу дозволяв йому більшість часу займатися власними дослідженнями.
Щоденник, який Дарвін вів упродовж п’ятирічної мандрівки, «Подорож “Бігля”», – класичний зразок мандрівних нотаток XIX століття. Під час мандрівки Дарвін зробив кілька великих відкриттів, серед яких обґрунтоване пояснення, чому коралові атоли круглі (це пов’язано зі згаслими вулканами), і висновок про те, що таїтяни справді дуже привабливий народ. А його найважливішому відкриттю – він був перший, хто пояснив основи природного добору і його роль у виникненні та еволюції видів – присвячено так багато літератури, що немає потреби переповідати його в цій книжці. Досить сказати, що Гакслі і Вілберфорс не зустрілися б 1860 року, а ви не читали б тепер цю книжку, якби Дарвін не розпізнав у природному доборі рушійну силу еволюції.
Але нас цікавить одна з Дарвінових ідей, яка простежується вже в цій його найпершій великій праці. Цю тему він зачіпає набагато обережніше, аніж біологічну еволюцію, і лише після 30 років сумнівів відкрито