Через год после регистрации 1 – го сигнала в начале войны пленки даже хотели сжечь, но потом с новым энтузиазмом взялись за их расшифровку.
Ближайшей целью нацистов был арест хотя бы 1 антифашиста. Правда, такой возможности у них долго не было. В конце концов с помощью закрепленного на автомобиле подозреваемых «жучка» и некоторых других способов гестаповцы вышли на Старшину. Примерно в то же время из Барта «выбили» всю необходимую информацию. Этого момента немецкая контрразведка ждала давно. Ликвидация «Красной капеллы» началась после ареста Харро Шульце-Бойзена. До этого с середины 1942 г. за ним установили слежку и прослушивали телефон, изучали все его контакты, чтобы определить остальных участников Сопротивления. Довести до конца замысел не удалось, поскольку сотрудник службы радиоперехвата X. Хайльман, симпатизировавший Старшине, предупредил его. 31 августа 1942 г. в служебном кабинете Шульце-Бойзена арестовали, а на рабочее место усадили гестаповца, чтобы тот отвечал на звонки. Сохранить арест в секрете не получилось – все тот же Хайльман, узнав о появлении незнакомого человека в кабинете Старшины, догадался обо всем и сообщил его супруге. Часть документов ему удалось спрятать, но большего он не успел, будучи задержанным 5 сентября. В середине месяца тайная полиция произвела массовые аресты. По состоянию на конец сентября в Берлине задержали около 70 человек, а на конец ноября – свыше 1 00.
Делу «Красной капеллы» присвоили наивысшую степень секретности, чтобы никто не знал о немецких патриотах, боровшихся с нацистским режимом. Допросы проводились с особой жестокостью, но антифашисты стойко переносили пытки. Обвиняемых было очень много, поэтому их разбили на группы, с которыми работали параллельно, причем показания одних часто использовали для обвинения других арестованных.
Среди множества способов избежать ловушек гестапо довольно необычен «обратный язык». Когда договариваются его использовать, то все делают наоборот или совершенно по-другому: на встречу приходят за несколько суток плюс какое-то время, значения слов противоположные – «все хорошо» означает «все плохо», «я скоро вернусь» – «я не вернусь» и т. п.
В последнем слове обвиняемые объясняли, что Германия в любом случае проиграет войну и поражение будет тяжелым. Они подтверждали свою приверженность демократической Германии, социальной справедливости, миролюбивой политике и международному авторитету своей страны. Причем все это «пианисты» связывали в первую очередь с СССР, тогда как в альянсе с западными странами видели лишь очередное унижение своей страны. Они с надеждой рассуждали о собственном пути, по которому пойдет послевоенная Германия. Сохранились письма некоторых осужденных участников «Красной капеллы», в которых они признавались в искренней любви к родным людям, к жизни, к родине, выражали уверенность в правильности выбранного пути и надежду на то, что светлая память о них дойдет до потомков.
До октября 1943 г. повесили 31 мужчину и обезглавили