тут что-то вонзилось ему в шею десятком ледяных игл, он споткнулся и упал на землю. Попытался подняться, но перед глазами ярко вспыхнуло, затылок и шею обдало жаром, а позади раздался крик – столь пронзительный и громкий, что его не могло издать ни одно живое существо.
Стажер приник лицом к земле, но тут же снова поднял голову. Он увидел, что возле спасательного челнока кто-то стоит. Фигура была слишком невысокая, чтобы принадлежать бойцу-«мангусту», но слишком четкая, чтобы быть призраком. В руках у таинственного незнакомца стажер разглядел оружие, похожее на штурмовую винтовку.
Тут за спиной у стажера что-то заверещало и заскрежетало – совсем близко, слишком близко, и на лбу у него выступила холодная испарина.
«Не оглядывайся! – приказал себе стажер. – Только не оглядывайся!»
Он привстал на колено.
«Еще рывок!»
И вдруг не выдержал – оглянулся. От увиденного глаза его вылезли из орбит, а волосы на голове встали дыбом…
3
– Хватайся за руку! Быстрее!
Стажер схватил протянутую руку.
– Бежим к зданию!
Они, спотыкаясь, бросились прочь. Добежали до провала в стене, и его спаситель – хрупкая девушка потащила его дальше. Прыжок в неизвестность – и они оказались в темноте.
– Сиди тихо!
– Ты…
– Тихо!
Стажер сомкнул губы и затаился. Белолицые существа передвигались мягко и бесшумно. Они остановились возле пролома, повернули головы в сторону провала и замерли.
Это продолжалось несколько секунд, но стажеру эти секунды показались вечностью. Наконец, белолицые двинулись дальше и скрылись из вида. Около минуты они сидели в полной тишине. Первой молчание нарушила девушка.
– Кажется, ушли.
Стажер облегченно перевел дух. Девушка посмотрела на стажера и спросила:
– Кто ты такой?
– Денис, – ответил он глухим голосом.
– Какой еще Денис?
– Савельев. Это моя фамилия.
Теперь он позволил себе рассмотреть девушку. На вид ей было лет двадцать пять. Худощавая, с усталым, бледным лицом. Вдоль уголков рта пролегли морщинки. Глаза большие, темные.
– Я Илиона, – сказала она.
– Илиона, – повторил стажер.
Он опустил взгляд и посмотрел на ворот ее запыленного серого комбинезона. Никаких знаков отличия. Комбинезон универсальный, совсем не заношенный, только очень грязный и порванный в нескольких местах.
– Мои товарищи мертвы? – тем же глухим голосом спросил Денис.
Девушка кивнула:
– Да.
– Что их убило?
– Безликие твари. Мы называли их «опыли».
– Мы?
– Я и мои товарищи с исследовательского челнока.
– Значит, ты – член экипажа «Сирены»?
– Да.
Денис замолчал, пытаясь осмыслить все, что услышал и увидел.
– Опыли состоят из наноматерии, – снова заговорила Илиона.
– Из