Полюбил старик дитя людское, как собственную дочь. Привязался всем сердцем. А теперь чувствовал этим самым сердцем – подходит время расставания.
Подошла к нему девица, взяла за руку и собиралась сказать слово ласковое, но вдруг послышался хруст веток, следом заржали кони, а вскоре стало видно, как, проваливаясь по колено в снег, пробирается молодец.
– Кто ты таков и как явился сюда?! – прозвучал низкий голос смотрителя и громким эхом отозвался вокруг.
– Я княжич Будимир… княжества… Светлоград, – произнес незваный гость синими губами и упал без чувств.
– Дедушка! – воскликнула Снегурочка.
Но старик подбежал к молодому княжичу, подхватил на руки и перенес в сани. После скинул с себя шубу и укрыл Будимира.
– Садись, внученька, – крикнул он и схватил вожжи.
И вздыбились кони, заржали, и рванули обратно к терему.
Отогрелся княжич, благодарил и низко кланялся своим спасителям. И поведал, как очутился здесь. А началось все задолго до этих дней.
Еще с малых лет сказывали ему, что края эти околдованы колдуном, и никого тот не пускает в свой лес, и всякому человеку суждено погибнуть в нем. Либо зверем быть разорванным, либо замерзнуть и уснуть вечным сном. Так оберегает хозяин свои владения. Но мальчик, а после уже и юноша, а теперь и добрый молодец, княжич Будимир все сомневался в правде сказаний этих. Наблюдая издали, как переливается снег в солнечных лучах, не верится, что здесь властвует злой дух.
Рассмеялся Дед Мороз от услышанного, но просил продолжать.
И вот, будто кто позвал его. И голос этот звучал так ясно, что княжич оседлал коня и скакал не останавливаясь. Но не хватило дня ему, чтоб домчать, солнце клонилось к земле. И тогда он увидел, как кто-то явился из леса и словно плыл ему навстречу. И ему показалось, это была девица. Но вдруг она исчезла также неожиданно как и появилась. И решил тогда нагнать ее и узнать, что за лес этот дивный и кто она, но заблукал, а конь его пропал.
Княжич рассказывал, а сам глаз не сводил с незнакомки. Так она ему приглянулась и пришлась по сердцу.
Дивился старик речам гостя, и все более хмурился. Дивилась и Снегурочка, и все чай подливала княжичу, с малиной.
А после поведал Будимир, что беда тайная случилось с его княжеством. Не так светел теперь Светлоград. Люди в страхе живут и голоде. Веселья давно нет, лица всегда угрюмые. Земля урожай не дает. Зимой снега нет, а по весне дождя не капнет. Люди всякое шепчут, кабы не постигла княжество участь Златограда.
– Что случилось с Златоградом? – спросил смотритель.
А случилось вот что. Однажды принял князь Добромил хвалителя по имени Злоба. Неприятный на вид. Но была у него черта, не отнять. Все расхваливал и расхваливал князя, лелеял без устали днями напролет, и сделал правитель его своим советником. И теперь Злоба пуще прежнего не отходил от князя, но уже не так ласкал ему слух словами красивыми,