не выглядел заброшенным. На это намекала идеальная чистота дорожек и тротуаров, которые давным-давно засыпало бы палой листвой. Но если здесь кто-то живет, то где все? Побоялись штурма и спрятались в ратуше? Не она ли стоит напротив входа с красным флагом на фасаде?
Спутник на всякий случай достал оружие, и мы зашагали через типичный для поздней осени парк – голые ветки, мрачное небо, мокрые камни. Нас никто не окрикнул, не заступил дорогу, и как я ни вглядывался в окна, так и не заметил чье-либо присутствия – ни блика на дрогнувшем стекле, ни колыхнувшейся занавески, ни хлопнувшей форточки. Беспрепятственно добравшись до дубовой двустворчатой двери, трижды ударил навесным бронзовым молоточком, но изнутри не донеслось ни звука.
– Эй! – Ермак саданул преграду сапогом. – Мы пришли с миром! Открывайте по-хорошему!
– Нам надо поговорить! – присоединился я. – Город в опасности! Мы все – в опасности! И на этот раз дело куда серьезнее полтергейста или кобольда!
Вскоре раздались шаркающие шаги – судя по скорости отклика, неведомый товарищ по несчастью все это время стоял неподалеку. Скрипнули петли, и я увидел на пороге… седовласого старика лет семидесяти в красной тунике, просторных белых штанах и шлепанцах. Огромный красный нос, едва заметные из-под косматых бровей глаза, разбитая артритом дрожащая рука.
В холле ратуши собралось около десятка мужчин и женщин от сорока и старше. Все в обычных одеждах, бездоспешные и безоружные, перепуганные и трясущиеся, смотрящие на меня как на палача, пришедшего исполнить приговор на дому.
– Видимо, этого не избежать, – проскрипел открывший нам дедушка. – Что же – проходите, пообщаемся.
Больше всего ратуша напоминала санаторий для престарелых, если не обращать внимания на развешанные всюду церемониальные мечи и стойки с полными латами у лестницы на второй этаж. Немногочисленные обитатели устроились за длинным овальным столом, где прежде заседал мэр и чиновники. Во главе, в изысканном кресле бургомистра сел старик в красном, похоже, ставший главным по старшинству.
– Не понимаю, – шепнул я, когда принесли серебряный заварник и поднос с сухарями. – Вы же игроки, разве нет?
– Разумеется, нет! – раздраженно бросил хозяин.
– То есть, вы неписи?
– Тхо есть, – сидящая подле старика женщина немногим младше его положила ладонь на руку соседа и продолжила с сильным немецким акцентом, – Вахльдемар хотеть схасат, што ми отхасываемса принимат правила этхой мерсхой игры.
– И не обязаны! – добавил мужчина в сером камзоле и с внешностью опытного юриста. – Мы попали сюда из-за обмана. Нас принудили выбрать классы и начать играть. Поэтому все это – афера и преступление.
– Не знаю, как такое возможно, – развел руками лысеющий старик в очках. – Пытался разобраться, да все без толку. Но одно известно точно – мы уважаемые люди и под чужие дудки не пляшем.
– Мошенник, – поддержала сухопарая блондинка лет пятидесяти, – он и в волшебном мире мошенник. Или где мы