до этого судьба послала Алексею встречу, ставшую едва ли не решающей в его жизни. Однажды ранним утром, когда первые лучи только-только позолотили речную зябь, Алексей отправился на Волгу. Наклонился, чтобы зачерпнуть в ведро воды, и вдруг услышал незнакомый гул. Поднял голову – батюшки, в небе-то настоящий самолет! К тому же он не просто летел, а выделывал в воздухе какие-то фигуры, кувыркался. Алексей был поражен, он никогда не испытывал такого восторга. Сразу подумал: каким же должен быть пилот этого самолета – не просто виртуозным мастером, но и безумно отважным человеком! А было Алексею всего шестнадцать лет. С тех пор мечта об авиации навсегда поселилась в его сердце, и отказаться от нее он уже не мог.
Между тем комсомольский призыв мало-помалу докатился и до провинциального Камышина. А надо сказать, дисциплина в комсомоле в те годы была вполне серьезной. И воспринимались любые задания тоже всерьез, более того – с энтузиазмом. Например, однажды, когда возникли трудности с пуском одного из цехов лесопильного завода, директор обратился к молодым рабочим: возьмите строительство под свою ответственность, ведь вы молодые, энергичные. Причем ни о каких материальных благах речь, разумеется, не шла. Комсомольцы, конечно, сочли за честь такое доверие, работали, не считаясь со временем, и цех был вскоре сдан. Тот период своей жизни, чувства и переживания, связанные с ним, Алексей Петрович всегда вспоминал с теплотой и особым удовольствием.
Памятник А. Маресьеву в Камышине
В общем, вызвали его в завком комсомола, предложили поехать на комсомольскую стройку. А как же авиация? Ведь он уже собирал специальную литературу, пытался самостоятельно изучать самолет, мечтал поступить в летную школу. Впрочем, было еще одно препятствие – слабое здоровье. Его мучили то малярия, то суставной ревматизм, который обострялся частенько. Иной раз после заводской смены ребята тащили Алексея домой на руках. И когда он первый раз собрался поступать в авиашколу, то медицинскую комиссию, конечно, не прошел. Однако не отступился и подал заявление в Московский авиационный институт. Ему прислали программу, и он начал готовиться к экзаменам. Одним словом, предложение поехать на Амур никак не вписывалось в его планы. Но этого никто не хотел знать, и на заседании бюро ему сказали однозначно: отказываешься ехать – клади на стол комсомольский билет. Он без раздумья достал билет и положил его на стол. А про себя подумал: хоть и без комсомольского билета, а летать буду!
Как выяснилось, жертва была напрасной, потому что врачи все равно дали заключение, позволяющее Алексею не ехать на Дальний Восток. Что поделаешь! Конечно, хотелось бы избавиться от болезней, но это совсем не просто. Да и возможно ли? К удивлению Алексея, пожилая докторша пригласила его в кабинет и сказала: «Знаешь, Алеша, дальневосточный климат может быть полезным для тебя. Ведь вся жизнь впереди, тебе нужно выздороветь. Езжай в тайгу, ты забудешь о своих болезнях». Она не агитировала его, но говорила