не искала понимания – просто констатировала факт.
– Как часто граф наведывается сюда?
Она проглотила отрезанный кусочек.
– Редко.
– Вас не обвинишь в многословии, мисс Квик.
– Вы задаете вопросы, которые не требуют пространных ответов, хотя, должна заметить, их слишком много.
Хоксторн усмехнулся, глядя ей в глаза, и она улыбнулась в ответ.
– Лучший способ побольше узнать – это задавать вопросы.
– У вас, похоже, пытливый ум, – заметила мисс Квик, перед тем как отправить в свой хорошенький ротик кусочек картофеля.
Как ни хотелось ему дотянуться губами до ее губ, он спешно переключился на омлет, чтобы изменить ход своих мыслей.
– Да, вы правы, – согласился Солан, отложив вилку и нож. – Редко – это раз в неделю, в месяц?..
– Вы про визиты дядюшки? Дважды в год. Весной и осенью. Полагаю, он считает, что, как опекун, обязан время от времени меня проведывать, а возможно, просто чтобы удостовериться, что я никуда не сбежала. С каждым годом путешествовать ему все труднее, ведь дядя не молодеет. Лестницы для него стали почти непреодолимым препятствием, да и забираться в экипаж ему нелегко. – Лоретта подняла взгляд на собеседника. – Этот ответ достаточно пространный?
В глазах ее плясали озорные огоньки, и Солан не удержался от смеха.
– Да, так значительно информативнее.
– Я рада.
– Почему вы живете здесь, мисс Квик?
Она отложила в сторону вилку и нож и, взяв в руки бокал, бесхитростно ответила:
– Потому что этого хочет мой дядя.
– Это такой способ наказания?
Мисс Квик задумчиво пригубила вина. Хоксторн не торопил ее, а просто ждал, скажет ли она правду или солжет. А может, просто уйдет от ответа, дав ему понять, чтобы не лез не в свое дело?
– Возможно, кое-кто считает и так, – сказала она наконец.
– Но у вас иное мнение?
– Жалость к себе – разрушительна, ваша светлость. Я убеждена, что живу так, как того заслуживаю, и претензии могу предъявлять только самой себе.
В ней не было ни позы, ни рисовки, она была абсолютно честна перед ним. Можно лишь догадываться, какая бездна отчаяния стоит за этими простыми словами.
– Ваш брат придерживается того же мнения?
– Полагаю, вам стоит спросить об этом его самого, после того как предложите жениться на вашей сестре, чтобы ей не пришлось выходить в свет и подыскивать себе мужа среди распутников, негодяев и проходимцев вроде тех, что рассылают дебютанткам анонимные письма.
Это был вызов: ее храбрость граничила с безрассудством.
– Не стану отрицать очевидное, – признался Хоксторн, – как не стану отрицать и то, что хочу уберечь свою сестру именно от таких мужчин, каким и я был когда-то.
– А сейчас вы другой? Неужели пересмотрели свои взгляды на жизнь? – не без скепсиса уточнила мисс Квик.
– Надеюсь, да, в определенной мере. – Солан положил вилку и нож на пустую тарелку. – Во всяком случае, стараюсь вести себя прилично в обществе юных леди, не