рядом с тем, кто попался в ловушку, но не замечала его. Зато, прошептав свою просьбу, увидела на снегу свалившийся с пальца перстень с печаткой. Подняла его, разглядывая. И как раз в этот момент обессиленная рука человека потянулась к ноге девочки.
– Мамочка! Аааа! – огласил молчаливый лес ее вопль, и она бросилась прочь.
Он смотрел на все это, укрывшись за ветками дерева. Пусть бежит пока… Потом, все потом…
– Надя, мы здесь!
Девочка пулей выскочила из-за деревьев и, бросившись на шею к Виктору Николаевичу, крепко-крепко прижалась к его щеке.
– А где Андрюша?.. – пробормотала она сквозь слезы.
– Надюша! Ты нашлась! Горе ты мое! – Авдеев, запыхавшись, со сбившимся набок шарфом, подбежал к сестре. – Чего же ты убежала, глупенькая?..
Директор осторожно передал Наденьку на руки брату.
– Я ходила к феечке! – спеша, глотая окончания слов, говорила девочка. – Я просила ее сделать так, чтобы мама и папа вернулись. А там был кто-то страшный! Он меня за ногу схватил!..
– Выдумщица! – Андрей чмокнул сестру в холодную щеку.
– Ничего не выдумщица! Так и было! Я его руку видела!..
– Наверное, это был гном! – подмигнул девочке парень. – Он хотел отвести тебя в школу.
– Гном?! Вот здорово! – разулыбалась Надя. – А я испугалась.
– Все хорошо, что хорошо закончилось, – вздохнул Поляков, открывая скрипучие ворота школы. – Но больше не убегай в лес одна. Хорошо, Надя?
– Пообещай, – Андрей встряхнул Надю, – пообещай же, что больше не убежишь без спросу!
– Обещаю, – нехотя отозвалась девочка. – Только и ты обещай-преобещай, что всегда будешь со мной!
– Обещаю-преобещаю, – серьезно подтвердил Андрей.
Глава 5. Люди и маски
– Ну и что ты тут делаешь?..
Вопрос ударил ее в спину, словно вылетевшая из револьвера пуля. Маша от неожиданности выпустила из рук ключи, и они, звеня, упали на пол.
Галина Васильевна, как всегда, появилась в самый неподходящий момент.
– Ну, будем вызывать полицию? Нам воры здесь не нужны, – заявила она категорично, в упор глядя на Машу колючими серыми глазами.
– Я не воровка. Пожалуйста, Галина Васильевна, я все объясню!.. – Маша умоляюще прижала руки к груди.
– Так объясняй.
– Может, не здесь…
Место для объяснений и вправду хуже не придумаешь – как раз у дверей директорского кабинета, откуда только что вынырнула Мария. А из холла уже доносились голоса – спасательная партия, отправившаяся на поиски Нади Авдеевой, вернулась с победой.
– Ну пойдем, – завхоз пропустила подчиненную вперед, ведя ее на кухню, в свой уголок, словно под конвоем.
Здесь женщина опустилась на стул и, подперев голову рукой, приготовилась слушать.
Маша робко села напротив, на самый краешек стула.
– Я… я искала личные дела учеников, – пробормотала она, смущаясь.
– Да? И зачем же?
– Понимаете, – Маша провела рукой по своему накрахмаленному фартуку,