ma ei taha.”
Claire vaatas ehmunult ringi, kuid polnud näha ka mingit teist teed, mida mööda sõita. See tee, millel ta asus, lihtsalt suubus kiirteele. Ta ei saanud sõita vasakule – seal oli ees liiga palju autosid, mis järsku hakkasid sõitma tõesti väga kiiresti.
Claire klammerdus mõlema käega rooliratta külge, ise kehast kange ja vaimusilma ees pildid leegitsevatest kokkupõrganud autodest.
„Ma suudan seda teha,” sosistas ta endale. „Ma suudan seda.”
Ta vajutas veidi kõvemini gaasipedaalile, kuni kiirus oli peaaegu kaheksakümmend kilomeetrit. See pidi ju olema küllalt kiire, eks? Kellel peaks olema vaja sellest kiiremini sõita?
Tema taha ilmus suur veoauto ja tuututas. Claire võpatas. Ilmus veelgi autosid ja mõned neist tulid tõesti väga lähedale. Tal oli nii kõvasti tegemist, et mitte lasta end hirmutada autodel, mis temast vihinal mööda sõitsid, et ta unustas marsruudi jälgimise, kuni GPS-süsteem talle meelde tuletas: „Põhjasuuna I-5 jääb paremale.”
„Mis? Mis paremale? Kas ma tahan sõita põhja poole?”
Siis tegi tee käänaku ja tema koos sellega. Tal oli meeleheitlik tahtmine silmad kinni panna, kuid ta teadis, et see oleks halb. Hirm ajas ta higistama. Ta oleks tõepoolest tahtnud mantli seljast ära kiskuda, kuid ei suutnud. Tuli vaadata, et ta kellegagi kokku ei põrkaks. Ta pigistas rooliratast nii kõvasti, et sõrmedel oli valus.
Ta tuletas endale meelde, et teeb seda Nicole’i heaks. Õe heaks. Perekonna heaks.
Tema rada jõudis I-5 kiirteele. Sõites ikka veel kaheksakümnega, puges Claire paremale teepoolele ja vandus, et jääb sinna seniks, kuni on aeg ära keerata.
Selleks ajaks, kui ta ülikoolikvartalist põhja pool ära keeras, värises ta üle kogu keha. Ta vihkas autojuhtimist. Vihkas. Autod on jubedad ja autojuhid on jõhkrad, väiklased inimesed, kes tema peale karjusid. Kuid ta oli sellega hakkama saanud ja vaid see oli tähtis.
Ta järgis GPS-i juhendeid ja suutis pääseda parkimisplatsile kohe pagaritöökoja kõrval. Ta lülitas mootori välja, toetas lauba vastu rooliratast ja pingutas kogu jõust, et rahulikult hingata.
Kui südamelöökide tihedus oli vähenenud koolibri omast keskmise suurusega imetaja löögitiheduseni, ajas ta end sirgu ja vaatas tähelepanelikult enese ees olevat hoonet.
Keyesi pagaritöökoda oli kõigi oma kaheksakümne tegevusaasta jooksul olnud samas paigas. Alguses olid tema vaarvanemad võtnud rendile vaid poole esimesest korrusest. Aja jooksul oli ettevõte kasvanud. Nad olid välja ostnud naabri poolt üüritud osa ning seejärel umbes kuuskümmend aastat tagasi omandanud kogu hoone.
Küpsised, koogid ja saiad täitsid kahe vitriinakna alumisi pooli. Ülemise poole katsid elegantsete tähtedega kirjutatud loetelud selle kohta, mida veel on võimalik tellida. Suur silt ukse kohal teatas, et see siin on Keyesi pagaritöökoda – maailma parima šokolaadikoogi valmistaja.
Seda mitmekihilist šokolaadimaiustust olid kiitnud kroonitud pead ja presidendid, seda olid proovinud pruudid ning see oli kirjutatud mitmete prominentide lepingutesse kui toode, mida tingimata on vaja filmide võttepaikadel või kontsertide ajal kulissidetagustes ruumides. Selles oli umbes miljardi kalori eest jahu, suhkrut, võid, šokolaadi ja mingit salajast komponenti, mida perekonnas ühelt põlvkonnalt teisele edasi anti. Claire muidugi ei teadnud, mis see on. Kuid ta saab teada. Ta oli kindel, et Nicole räägib talle selle kohe ära.
Claire astus autost välja ja silus sviitri rinnaesist. Oli küllalt jahe, nii et ta jättis mantli selga, lootes, et see pole sõitmisest liiga kortsus. Võtnud autost välja oma rahakoti, lukustas ta hoolikalt juhipoolse ukse. Ta hingas sügavalt sisse ja astus töökotta.
Oli pärastlõunane aeg ja suhteliselt vaikne. Kaks noort ema istusid nurgalauas, millel olid küpsised ja kohv. Toolide vahel oli kaks lapsevankrit beebidega. Pika leti poole suundudes manas Claire näole naeratuse. Teismeline tüdruk leti taga vaatas talle otsa.
„Kas saan teid aidata?”
„Jah, loodan küll. Mina olen Claire. Claire Keyes.”
Tüdruk, matsakas brünett suurte pruunide silmadega, ohkas. „Väga tore. Mida võiksin teile pakkuda? Rosmariini-küüslaugusai on parajasti ahjust võetud ja kuum.”
Claire naeratas lootusrikkalt. „Ma olen Claire Keyes,” kordas ta.
„Kuulsin seda juba esimesel korral.”
Claire osutas seinal olevale sildile. „Keyes Nicole’i õde.”
Teismelise tüdruku silmad läksid veelgi suuremaks. „Armas jumal. Ei või olla. Kas tõesti? See klaverimängija?”
Claire võpatas. „Rangelt võttes olen ma kontsertpianist.” Solist, aga milleks sõnade kallal norida? „Olen siin Nicole’i operatsiooni pärast. Jesse helistas ja palus mind...”
„Jesse?” Tüdruku hääl kostis nagu kiljatus. „Ta ometi ei teinud seda. Te teete vist nalja? Oh mu jumal! Ma ei suuda seda uskuda.” Tüdruk taganes rääkides. „Nicole lööb ta maha. Ma vaid...” Ta tõstis käe üles. „Oodake siin, eks? Tulen kohe tagasi.”
Enne kui Claire jõudis midagi öelda, kadus tüdruk tagaruumidesse.
Claire kohendas õlal rippuvat kotti ja vaatas klaasvitriini väljapandud kaupa. Koos saiapätsidega olid seal mõned pirukad ja paar kooki. Kõht korises, tuletades meelde, et ta polnud terve päev midagi söönud. Ta oli olnud liiga närviline, et lennukis einet võtta.
Võib-olla peaks ta võtma natuke seda rosmariini-küüslaugusaia ja astuma sisse mõnda kulinaariakauplusse, et osta...
„Mida paganat teie siin teete?”
Claire vaatas meest, kes tema poole astus. Mees oli suurt kasvu ja tahumatu väljanägemisega, päevitunud nahaga ning tema kehast oli näha, et ta kas teenib elatist füüsilise tööga või veedab liiga palju aega jõusaalis. Claire pingutas kõvasti, et mehe ruudulise särgi ja kulunud teksade peale mitte nina krimpsutada.
„Mina olen Claire Keyes,” alustas ta.
„Ma tean, kes te olete. Küsisin, miks te siin olete.”
„Õigupoolest te küsisite, et „mida paganat” ma siin teen. See tähendab midagi muud.”
Mees tõmbas silmad pilukile. „Mida nimelt?”
„Üks küsimus tähendab siirast huvi, teine aga annab teada, et olen teid kuidagi pahandanud. Tegelikult teid ei huvita, miks ma siin olen, te tahate mulle lihtsalt teada anda, et ma pole siin teretulnud. See on kummaline, kui pidada silmas, et me pole kunagi varem kohtunud.”
„Olen Nicole’i sõber. Mulle pole vaja mingit varasemat kohtumist, et teada teist kõik, mida vaja.”
Ai, see riivas. Claire ei saanud aru. Kui Nicole oli ikka veel vihane, miks siis Jesse helistas ja andis mõista, et see pole nii? „Kes te üldse olete?”
„Wyatt Knight. Nicole on abielus minu poolvennaga.”
Nicole on abiellunud? Millal? Kellega?
Neile küsimustele järgnes sügav masendus. Tema enda õde polnud viitsinud talle sellest teatada ega kutsunud teda ka pulma. Kas olukord võib minna veel traagilisemaks?
Emotsioonid tormasid üle Claire Keyesi näo. Wyatt ei vaevunud neid lugema. Naised ja nende tunded on selline müsteerium, mida surelik meesterahvas parem ärgu püüdkugi lahendada. Kui mees püüab naise mõtteid mõista, siis ajab see teda kõigepealt jooma ja siis tapab ära.
Ta silmitses enda ees seisvat pikka saledat blondiini, püüdes leida sarnasusi Nicole’i ja Jesse’iga.
Nende silmad, mõtles ta, vaadates naise suuri siniseid iiriseid. Võib-olla suu kuju. Juuste värv... enam-vähem. Nicole’i omad olid lihtsalt blondid. Claire’i juuksed läikisid kümnes erinevas värvivarjundis.
Mingeid