к чтению. Мерлин отправился в Гонконг в поисках Оливера, после того, как кто-то вошел в его электронную почту в местном интернет-кафе. Однако весь инцидент был уловкой, разработанной похитителями, чтобы заманить его туда и удерживать с целью получения выкупа. И если бы не местная полиция, то Мерлин все еще был бы в их руках, а возможно, даже мертв.
Оливер мертв, говорилось в сообщении, и предоставлялись подтверждающие данные.
Время двигаться дальше.
Слэйд сгорбился под тяжестью открытия.
Он ведь был так уверен.
– Когда ты попросил меня не возвращать тебя на передовую, – нарушил тишину ДеФордж, – я выполнил эту просьбу, несмотря на свои сомнения. Сделай то же самое. Останься со своей семьей. И хватит гоняться за призраками.
Слэйд кивнул и, как в тумане, вышел из кабинета. Он шел по коридору под режущим светом галогенных ламп, а звуки его шагов отдавались гулким эхом. На короткий момент вероятность того, что Оливер выжил, разожгла в нем немыслимую ненависть, и Слэйд был шокирован тем, как быстро она поглотила все его мысли.
Думая об Ади и Джо, он попытался подавить ярость.
Как и Томми Мерлин, он понимал, что пора идти дальше.
Прошло почти два года с тех пор, как он вернулся домой, но с течением времени у него появились новые цели.
Новая партия новобранцев разведки, состоящая из десяти мужчин и женщин, выстроилась у стены учебного зала. Все они были молоды и стремились произвести впечатление. Будущие убийцы на пути своего становления.
Слэйд шел мимо строя, оценивая их.
Дилетанты.
Волосы на его висках за эти годы поседели. Руки тоже стали сильнее дрожать, и он чувствовал, как эта дрожь возникает прямо сейчас в его правой руке, которую он сжал в кулак. Затем он схватил комплект тренировочных дубинок с оружейной стойки.
– Кто-нибудь знает, что это?
Один из наиболее самоуверенных новобранцев – мужчина по имени Иен – вышел вперед. У него было по-детски красивое лицо и коротко подстриженные волосы светло-песочного цвета. Он был точной копией Оливера Куина. Слэйду пришлось встряхнуться, чтобы избавиться от наваждения.
– Это эскрима, палки для боя, – сказал Иен, – с Филиппин.
– Ты говоришь как человек, которому приходилось держать их в руках, – ответил Слэйд.
– У меня черный пояс. Так что да, приходилось.
В ответ на хвастовство юноши Слэйд насмешливо поднял брови.
– Впечатляюще, – сказал он и развернулся к классу. – Большинство так называемых мастеров не объявляли бы об этом, если бы не искали вызова.
Его взгляд снова упал на Иена.
– Так ли это? – спросил его Слэйд.
Иен шагнул вперед, не собираясь отступать. Он кивнул в сторону повязки на глазу Слэйда.
– Вы же инвалид.
– Старый инвалид, – подтвердил Слэйд, – так что у тебя не будет оправданий в случае проигрыша. Хватай оружие.
Пока Иен выбирал оружие, Слэйд подавил очередной приступ дрожи в руке. Еще раз сжав и разжав кулак, он двинулся к центру ринга, готовясь