переплестись, так что человеку, особенно не очень габаритному, протиснуться между ними было вполне реально.
Несколько секунд ребята молча стояли у цели, собираясь с силами перед решительным шагом. Подсознательное желание бежать отсюда стало особенно сильным. Но так просто уйти, даже не заглянув, что там, за стеной, было никак нельзя. Даже Валерка сейчас ни за что не повернул бы назад, не посмотрев хотя бы одним глазком. Не съедят же его за это, в самом деле. Он решительно двинулся к зарослям, но Света его остановила.
– Нет, я хочу пройти первой! – заявила она.
Валерка не возражал. Какая разница, заглянет он за еловую стену сейчас или через пару секунд. Света собралась с духом и сделала первый шаг сквозь заросли по стопам незадачливых туристов. Пробираться было очень тяжело. Мало того что ветви норовили хлестнуть по лицу и зацепиться за одежду, так еще вдобавок что-то произошло с воздухом. Он как будто загустел, стал, как кисель. Движения в нем казались замедленными, да и дышать было очень тяжело. Даже в нескольких десятках сантиметров от глаз все уже расплывалось в неясной дымке. Валерка пыхтел сзади.
Наконец Света раздвинула последние ветви и заглянула в образовавшийся просвет. Она сама не знала, что ожидала там увидеть, но представшая перед глазами картина явно разочаровала. Рядом со стеной из елок была самая обыкновенная опушка, а чуть дальше и ниже простирался обычный лес. Совсем не такой мрачный, как тот, который они только что миновали.
– Ну что там? – Валерка не понимал, чего она там застряла. Ему, несмотря на все опасения, тоже очень хотелось посмотреть, куда они пришли.
– Ничего особенного, – разочарованно ответила Света, сделала шаг вперед, но вдруг вскрикнула и исчезла из виду.
Валерку захлестнула новая волна страха. Какая-то сила настоятельно подталкивала его назад. «Беги! Скорее отсюда! Спасайся! Сгинешь, как она!» – раздавались в его мозгу какие-то голоса. «Девчонку не бросай! Она без тебя пропадет!» – вспомнил он совет старушки, да так отчетливо, будто она шептала это ему на ухо сейчас. Мальчик сделал еще один шаг вперед. Воздух тут был особенно густой, и для совершения каждого движения приходилось прикладывать большие усилия. Наконец он собрался с силами и рванулся вперед. Двигаться стало очень легко и свободно, будто какая-то преграда, мешавшая идти, была устранена или как если бы он избавился от очень тяжелого груза. Не ожидая такого внезапного облегчения, Валерка по инерции пролетел несколько метров, не устоял на ногах и покатился по траве. При этом он тоже не удержался от крика.
– Ну наконец-то! – поприветствовала его Светка, сидевшая на траве рядом. – Я уж думала, ты никогда не доберешься!
Ребята сидели на самой обычной лесной полянке. Вокруг опять щебетали птицы, порхали бабочки и шмели, ласково пригревало солнце. Вот только еловая стена была на удивление далеко отсюда. До нее, казалось, было как минимум метров пятьдесят. Упали они, конечно, хорошо, но не могли же за пару секунд преодолеть такое расстояние? При таком полете