держатся в седле, скупые и расчетливые движения, цепкий взгляд, обшаривающий окрестности, – все выдавало в нем воина. Над его плечами выглядывали рукояти двух коротких кривых мечей, покоящихся в ножнах за спиной. К седлу его лошади был пристегнут изящный ваинол – футляр для лука. В одном из его отделений находился короткий лук, его верхняя часть выступала из ваинола. С лицевой стороны футляра виднелось оперенье знаменитых эльфийских стрел.
Его спутница, светловолосая эльфийка, была одета в длинный плащ серого цвета. Длинные вьющиеся волосы, золотой волной спадающие на плечи, хрупкое телосложение и невысокий рост делали ее похожей на юную девушку, но в ясных зеленых глазах читались мудрость и огромный жизненный опыт.
Именно эта гармония ума и женственности заставила наследного принца Артиса пойти против воли своего всесильного отца. Вопреки его воле, он женился на Весмине. За это отец лишил его трона, но за двадцать лет совместной жизни принц ни разу не пожалел о сделанном выборе.
Впереди показался парк, окруженный высоким забором из стальных прутьев. Перед распахнутыми воротами скучала пара охранников. Как только всадники подъехали к воротам, скука на лицах охранников сменилась изумлением. Они припали на одно колено:
– Silmegaron! Леди Весмина! – проговорил один из них. – Нас не известили о вашем приезде.
– Да? – усмехнулся Артис. – А леди дома?
– Да, господин, – поднялся с колен один из охранников. – Если вы позволите, я пойду вперед и предупрежу ее о вашем приезде.
– Нет, – покачала головой всадница. – Пусть для нее это будет сюрпризом.
– Как скажете, леди.
Артис и Весмина покинули седла, один из эльфов повел лошадей в сторону конюшни.
– Ты не знаешь, а Илион на вилле? – спросил Артис оставшегося охранника.
Тот покачал головой:
– Он уехал незадолго до вашего приезда.
– Хорошо. Отправьте гонца к императору: я прибыл в столицу.
– Будет исполнено, господин.
Эйвилин они нашли за виллой, на площадке для стрельбы. Девушка методично вгоняла стрелу за стрелой в центр деревянного щита. Похоже, занималась она этим довольно давно: щит уже напоминал рассерженного ежа.
Весмина улыбнулась и прошептала несколько слов, сорвавшаяся с тетивы стрела зависла в воздухе на полпути к мишени. Эйвилин удивленно обернулась. Увидев родителей, девушка радостно бросилась на шею отцу. Смеющийся Артис легко поднял дочь на руки.
– Ты стала настоящей красавицей, дочка! – с сожалением опустив ее на землю, проговорил он.
– Здравствуй, мам!
Мать и дочь обнялись.
– Почему вы не предупредили о приезде? – спросила девушка, разорвав объятия. – Вы вдвоем? А где свита?
– А ты не знала, что мы едем? – удивился Артис. – Еще две недели назад я посылал письмо брату. А эскорт скоро прибудет, мы поехали вперед.
– Девочка, может, ты все же проводишь нас в дом? – Весмина критично осмотрела свой наряд – Я бы не отказалась