где-то высоко вверху пышных зеленолистных сестер. Это была, пожалуй, самая низко растущая Ветвь на всех Деревьях и ее хорошо знали все молодые влюбленные акклебатиане. Темно-коричневая мягкая кора покрывала ее сплошным ковром без каких-либо болезненных проплешин, а из коры с частыми промежутками росли двух-и-трехметровые листья сочного зеленого цвета. Листья испускали приятный слабый аромат и давали чудесную прохладную тень. К тому же даже в условиях полного безветрия черенки листьев едва заметно вибрировали в своих гнездах, отчего на Ветви всегда царил убаюкивающий шепот, казавшийся, например, тому же Боке прекрасным звуковым оформлением для его интимных встреч с Олюгоной.
Во время своих встреч они всегда сидели на самом краю Ветви, свесив громадные гипермускулистые ноги вниз, нежно сцепившись пальцами рук, и молча любовались бескрайними просторами Болота, раскрашенными лучами заката причудливой разноцветной мозаикой. Иногда Боке с громким восторженным криком срывался с ветви, ловил какую-нибудь особенно вкусную бабочку и подносил ее Олюгоне. Олюгона в ответ благодарно чавкала. Вглубь ветви они заходить опасались – не из-за страха, а из-за необычайно развитого чувства осторожности, свойственного всем акклебатианам.
В этот вечер поблизости не порхали никакие бабочки, и Боке не нырял в воздух, а, тесно прижав к себе подругу, молча любовался необъятными болотными просторами. Олюгона шумно и томно вздохнув, спросила:
– Как ты думаешь – почему сегодня летают одни мухи?
– Так всегда бывает перед началом Гроз! – ответил Боке и вдруг нахмурился, вспомнив о недавнем разговоре с Самакко. Затем прилетело воспоминание о брате Корлбли и настроение Боке еще сильнее испортилось.
– А ты помнишь, обещал, что после окончания сезона Гроз мы поженимся?
– Да! – улыбнулся Боке хищной стегоцефаличьей улыбкой. – Как раз прилетит мой брат.
– А где он у тебя сейчас?
– Далеко. – односложно ответил Боке. – Я не могу пока об этом никому рассказывать, даже – тебе. Слушай?! – он внезапно повернул к ней голову. – Может, полетаем где-нибудь в новых местах? А то мы здесь, как мне кажется, сильно засиделись.
– Можно я еще немного отдохну, мой благородный любимый Боке? – она нежно лизнула его в чешуйчатый подбородок. – Я сильно торопилась навстречу тебе, а мне пришлось, как ты знаешь, пролететь много миль от родного дома.
Боке ничего не успел ответить на слова подруги, как однообразие мерного лиственного шелеста Ветви нарушил неизвестный резкий звук, напоминавший не-то хруст, не-то скрежет. Акклебатиане настороженно вздрогнули и поднялись на ноги, внимательно вглядываясь в темно-зеленую глубину лиственного тоннеля, ведущего к основанию Ветви – туда, где она упиралась в покрытый многочисленными дуплами Ствол.
Боке не знал и никогда не задумывался над тем – есть ли в Стволе дупла, и живет ли кто в них, но на всякий случай он вынул из подплечной