с книжкой в руках сидел Рикон. Брат тенью ходил за отцом и не пропускал ни одной его встречи, поэтому казалось странным, что он не приглашен.
– Рикон? Почему ты не встречаешь гостей вместе с отцом?
Брат недовольно повел плечом и захлопнул книжку.
– Отстань. У отца личная встреча.
– Выходит, он даже тебе ничего не объяснил?
– А что тут объяснять? Личная, значит личная. Хотя кому я это говорю? Ты же обожаешь везде совать свой нос, и слово «личное» тебе незнакомо.
– По крайней мере, я не ворчу от досады, как делаешь ты.
– Я не ворчу, да и вообще… – брат умолк и с подозрением прищурил глаза. – А чего ты тут бродишь? Разве отец не велел тебе тихо сидеть в своей комнате и не путаться под ногами?
– Могу поспорить, отец велел тебе то же самое, – усмехнулась Ив и кинулась к лестнице, пока брат не надумал запустить в нее книжкой.
К разочарованию, Ив мало что узнала на следующий день. Гости не покидали покоев, сославшись на усталость после долгой дороги. О присутствии темноволосой женщины говорили лишь служанки, которые относили в северное крыло еду и с пустой посудой возвращались на кухню. Загадочный всадник в серо-голубом плаще себя и вовсе никак не проявлял.
И только ближе к вечеру Ив столкнулась в холле со знатным мужчиной. Он шел к лестнице вместе с наемником и о чем-то с ним негромко разговаривал. Слов Ив не разобрала, но повелительные интонации в голосе уловила отчетливо. В этом человеке все дышало могуществом и властью, от поворота головы до походки. Казалось, одним взглядом он мог испепелить всякого, кто встал бы у него на пути. В его присутствии хотелось затаиться, исчезнуть, стать крошечной и незаметной. Он прошел мимо, не обратив на Ив внимания и даже не удостоив ее взглядом, но она поспешила свернуть за угол, чтобы оказаться подальше от его ледяных глаз.
Следующий день выдался теплым и солнечным. Ив вырядилась в синее платье, как и полагается воспитанной леди, и отправилась искать Мико, чтобы, наконец, помириться. Садовая дорожка змейкой вилась вокруг особняка, среди роз и аккуратно подстриженных кустов шиповника и миндаля. В саду на все голоса пели птицы, над цветами порхали рыжие и голубые бабочки. Ив собиралась свернуть к конюшне, когда из приоткрытого окна долетел сердитый голос отца. Он находился в своем кабинете и с кем-то спорил.
Ив помедлила. Воспитанная леди не должна подслушивать чужие разговоры. Это неправильно и недостойно! Но ноги уже вели обратно к особняку. Ив пробралась к окну сквозь колючие кусты роз и прислушалась.
– …я – торговец и свое дело знаю, – раздался приглушенный голос отца.
– Лорд Стаут, я приехал не для того, чтобы торговаться или вам угрожать, – прозвучал ответ собеседника, и Ив узнала властный голос знатного мужчины. – Я приехал сделать вам предложение, которое бесспорно выгодно как мне, так и вам. Я еще дам вам день