было лет по пятнадцать. Один – рыжеволосый и долговязый, второй – невысокий и коренастый. Покрытая пылью одежда выглядела поношенной и неопрятно висела. Иногда к Мико прибегали друзья из ближайшей деревни, но этих ребят Ив видела впервые. Вероятно, это дети сезонных рабочих с полей. Рыжий поднял с земли камень, подкинул, ловко поймал и сжал в кулаке. Коренастый скрестил на груди руки и с недовольной гримасой уставился на Ив.
– Ты еще кто такая? – заносчиво спросил он.
– Какое это имеет значение? – с вызовом бросила Ив. Она не собиралась знакомиться с хулиганами. – Оставьте пса в покое и уходите! Разве не видите, что он привязан и слеп?
– Ну и что? – перекидывая в руках камень, вперед вышел рыжий.
– А то, что он не может себя защитить.
– Так в этом и заключается весь смысл.
– Смысл избивать беззащитного?
– Ага, – кивнул рыжий и, словно извиняясь за свою жестокость, добавил. – Это лишь старый пес.
– Это мой пес!
– А докажи, что он твой.
Коренастый толкнул приятеля в бок.
– Эй, Кобб, – шепнул он. – По-моему, девчонка из благородных, хоть и ведет себя странно.
– И что с того? – с пренебрежением фыркнул рыжий. – Что она нам сделает?
Ив крепче сжала вилы в руках и выставила тупым концом вперед будто меч.
– Просто уходите отсюда, – процедила она сквозь зубы.
Ребята переглянулись. Казалось, они обдумывают, как поступить. Рыжий подкинул камень в руке, но приятель снова толкнул его в бок. Несколько секунд рыжий сверлил Ив взглядом, потом забросил камень в кусты и поплелся за другом в поля. Почуяв, что обидчики уходят, Маури сердито заворчал и сел на задние лапы.
– Смелый поступок.
Голос раздался над головой, и Ив озадаченно подняла глаза. На втором этаже конюшни находился амбар. Створки наружных дверей были распахнуты настежь, и в проеме сидел молодой человек. Он привалился спиной к косяку, вытянув на соломе ноги. Плечи незнакомца укрывал серо-голубой плащ, и Ив догадалась, что это и есть тот самый загадочный всадник. На вид ему было чуть больше двадцати. Светлые волосы цвета песка были собраны в короткий хвост, но часть прядей у лица выбились, и их трепал ветер. У всадника были зеленые глаза с золотистым отливом и приятные черты лица.
– Смелый, но не мудрый, – добавил он.
Ив нахмурила брови.
– По-твоему, я должна была позволить им забить пса камнями?
– Конечно, нет. Ты поступила правильно. И смело. Но порой смелость от глупости отделяет всего один шаг. Ребята могли посчитать тебя более интересной целью, и тогда камни полетели бы в твою сторону.
– Они бы не посмели, – возразила Ив. – У меня были вилы.
– Вилы? Ты серьезно? – всадник фыркнул и покачал головой. – Поверь, они бы за секунды отобрали у тебя эти вилы, а потом ими бы и поколотили.
– Но они ушли. Значит, испугались.
– Испугались.